Un apparecchio che usa le onde radio per scaldare i muscoli attorno alle vie aeree dei pazienti potrebbe curare l’asma.

Secondo i ricercatori, basterebbero tre sedute del nuovo trattamento per ridurre della metà il numero degli attacchi d’asma di media entità. I dottori ritengono che la sonda riduca l’infiammazione nei bronchi e diminuisca le necessità degli asmatici per gli steroidi.

Gerard Cox e i suoi colleghi della McMaster University di Hamilton, in Ontario, Canada, hanno arruolato 112 adulti con un’ asma da moderata a grave. Tutti i pazienti hanno ricevuto steroidi per inalazione e, al bisogno, altri farmaci per trattare le loro difficoltà respiratorie. Ma metà del gruppo è stato sottoposto anche a tre sessioni del nuovo trattamento a radiofrequenze, sotto una leggera anestesia per alleviare il fastidio.

La procedura, conosciuta come termoplastica bronchiale, prevede l’inserimento di un catetere lungo e sottile attraverso il naso o la bocca per raggiungere le vie aeree polmonari. Una volta che la sonda è in loco, la punta è scaldata usando le radio frequenze. Questo fa aumentare la temperatura nel tessuto muscolare delle vie aeree fino a 65°C per 10 secondi.

La sonda viene poi lentamente tirata su per esporre sezioni diverse dei bronchi a questo breve periodo di riscaldamento. Il calore generato dall’apparecchio, dopo diversi trattamenti, provoca una riduzione del tessuto muscolare liscio che circonda le vie aeree, anche se non è chiaro come questo avvenga esattamente.

La muscolatura liscia fornisce il supporto strutturale necessario  per mantenere le vie aeree aperte e aiuta a togliere il muco. Tuttavia, le persone affette da asma hanno tipicamente un eccesso di questa muscolatura nei polmoni. Un crescente corpo di evidenze suggerisce che questa muscolatura liscia extra negli asmatici contribuisce all’infiammazione, che può, di conseguenza, provocare il sintomatico restringimento delle vie aeree.

Alla fine dello studio clinico di un anno, gli individui che avevano ricevuto il trattamento di termoplastica bronchiale hanno riportato, in media, 10 attacchi di media entità durante lo svolgimento dello studio – circa il 50% in meno dei pazienti che avevano ricevuto solo i farmaci antiasmatici. I ricercatori definiscono attacchi di asma di media entità quelli che non richiedono una visita in ospedale. Cox ha affermato che ci sono stati troppi pochi attacchi gravi di asma nel corso dello studio per determinare se il trattamento ha avuto un impatto statisticamente significativo anche su questo tipo di attacchi.

I pazienti che hanno ricevuto il trattamento sperimentale con il calore sono stati privi dei sintomi asmatici, in media, per il 40% dei giorni dell’anno. Coloro che non avevano ricevuto la termoplastica sono stati liberi dai sintomi solo per il 17% dei giorni.

Il nuovo studio è stato finanziato dalla compagnia  Asthmatx che ha sviluppato la tecnica termoplastica polmonare ma non ha ancora sottoposto la procedura alla Food and Drug Administration statunitense per ottenere l’approvazione alla commercializzazione.

Cox, che non è dipendente della Asthmatx, ha detto che il trattamento potrebbe migliorare la capacità respiratoria degli asmatici e ridurre la loro dipendenza dai farmaci come gli steroidi. L’inalazione degli steroidi può, talvolta, causare degli effetti collaterali, incluse le infezioni della bocca.  

Ma Cox ha aggiunto che la stesa termoplastica potrebbe avere degli effetti indesiderati, come la formazione di tessuto cicatriziale nelle vie respiratorie, anche se non è stato riscontrato nel recente studio clinico.

Altri dottori hanno commentato che la termoplastica potrebbe avere, in futuro, un ruolo importante nel trattamento dell’asma. Tuttavia hanno sottolineato che la sonda può passare solo in vie che hanno almeno 3 millimetri di diametro, il che significa che non può essere usata per trattare direttamente le vie respiratorie più piccole dei polmoni.

Journal reference: New England Journal of Medicine (vol 356, p 1327)

Roxanne Khamsi