I ricercatori affermano che questo risultato implica stretti contatti tra i nostri antenati e i gorilla. Ma suggeriscono anche che la spiegazione più probabile è che i primi uomini siano stati colonizzati dai parassiti dormendo nei nidi abbandonati dei gorilla, non certo per averci dormito insieme.

I pidocchi del pube, detti comunemente piattole per la loro forma appiattita, lasciano ponfi pruriginosi sulla pelle nutrendosi del sangue dei loro ospiti. Non hanno ali, e quindi rimangono sull’ospite fino a che non entrano a diretto contatto con un altro individuo. Ogni specie prospera su una sola specie di ospite.

Nella prima fase di questo studio gli scienziati hanno raccolto i pidocchi dei gorilla (Pthirus gorillae) da primati che vivono allo stato naturale in Uganda. David Reed dell’Università della Florida (Gainesville, Florida, USA) e i suoi collaboratori hanno quindi analizzato il DNA dei parassiti, e hanno confrontato le mutazioni geniche con quelle osservate nel Pthirus pubis, che vive nella zona pubica degli uomini dei nostri giorni.

Incontri ravvicinati
Si pensa che gli esseri umani e i gorilla abbiano condiviso un antenato comune tra i 7 e i 9 milioni di anni fa. Reed spiega che, a causa delle mutazioni geniche che sarebbero dovute accumulare nel corso di questo tempo in entrambe le specie di pidoccchi, si aspettava di trovare delle differenze genetiche sostanziali.
Ma l’analisi del DNA ha mostrato che i geni del Pthirus gorillae e quelli Pthirus pubis sono sorprendentemente simili.

Il piccolo numero di differenze suggerisce che le piattole debbano essere passate dai gorilla agli esseri umani molto dopo, circa 3.3. milioni di anni fa. Reed suggerisce che gorilla e uomini debbano quindi essere vissuti a stretto contatto, ma ha “seri dubbi” che questo possa signifcare che avevano rapporti sessuali interspecie.

Piuttosto ritiene che i primi uomini possano aver preso i pidocchi nutrendosi di cadaveri di gorilla, o utilizzando per dormire i loro nidi abbandonati. Ma conclude: «Non so se potremo mai sapere quale ipotesi sia la più corretta.»

Roxanne Khamsi