È ben noto il fatto che alcuni virus possono innescare tipi specifici di cancro. Il papillomavirus umano per esempio causa circa il 93% di tumori della cervice.

Dominik Duelli e Yuri Lazebnik hanno ora individuato il meccanismo di azione tumorale dei virus. Durante lo sviluppo del tumore accade spesso che i cromosomi delle cellule colpite si rimescolino, nessuno ha però mai capito il perché di questo fenomeno. Duelli e Lazebnik sospettavano che la causa fosse da individuare nel meccanismo della fusione cellulare – quando due cellule si uniscono fondendo le membrane. Molti virus comuni sono in grado di provocare questo processo.

Per mettere quest'idea alla prova, i due scienziati hanno scelto alcuni fibroblasti umani con geni che li rendevano più suscettibili a trasformarsi in cellule tumorali, e li hanno infettati con un retrovirus in grado di provocare la fusione. Le cellulle che si sono fuse hanno evidenziato più anomalie cromosomiche di quelle che non lo hanno fatto, e quando sono state trapiantate in alcuni topi solo le cellule fuse hanno poi provocato un tumore (“Current Biology”, DOI: 10.1016/j.cub.2007.01.049).

Il team ha ora chiesto ad altri ricercatori di esaminare campioni tumorali per verificare la presenza di eventuali segni di fusione cellulare.