I robot stanno letteralmente invadendo le nostre vite, come accompagnatori, sostegni all'educazione e assistenti medici. Per ora nessuno ha capito ancora se il cervello umano risponda a questi automi allo stesso modo in cui farebbe con un accompagnatore umano. Per far luce sulla questione, Lindsay Oberman e colleghi, dell'Università di California, San diego, USA, hanno pensato di analizzare gli effetti dei robot sui neuroni specchio (DOI: 10.1016/j.neucom.2006.02.024). Si tratta di neuroni che non solo si attivano quando la persona compie un'azione, ma anche quando osserva un'altra compiere la stessa azione. Come spiega Oberman, “ci sono diverse prove sperimentali che suggeriscono che questi neuroni sono necessari per i comportamenti imitativi, l'apprendimento, l'acquisizione del linguaggio e l'empatia.”

I ricercatori hanno registrato l'attività cerebrale di alcuni volontari mentre questi guardavano il video di una mano metallica che si apriva e chiudeva o che prendeva in mano un oggetto. Come controllo hanno anche registrato l'attività elettrica relativa a un video con stimoli randomizzati. Il team ha scoperto che i filmati erano in grado di indurre attività elettrica nell'area frontale che contiene i neuroni specchio, mentre i video di controllo non provocavano questo tipo di risposta. Secondo i ricercatori questo indicherebbe che l'essere umano assegna all'azione del robot lo stesso senso che darebbe a quella umana.

Questa scoperta potrebbe dare inizio a un nuovo approccio nella costruzione dei robot. Proprio come il test di Turing stabilisce se un robot possa essere scambiato per un essere umano in una conversazione scritta, le scansioni cerebrali di osservatori umani potrebbero fungere da base per un “test di Turing neurale” in grado di misurare l'abilità di un robot nel coinvolgere il nostro cervello. Oberman suggerisce anche che “se vogliamo che i robot umanoidi un giorno insegnino o abbiano altre funzioni sociali, dobbiamo fare in modo che essi stimolino i neuroni specchio.”

Il prossimo passo sarà quello di scoprire quali caratteristiche siano in grado di scatenare questa risposta nel modo più efficiente. Kerstin Dautenhahn, che si occupa di interazione fra essere umano e robot all'Università dell'Hertfordshire, Regno Unito, dice: “Mi piacerebbe osservare i risultati di test su una gamma di diversi robot umanoidi, che potrebbero darci indicazioni su cosa esattamente scateni questa risposta neurale, e con che intensità.”

La scienziata aggiunge una nota di cautela, visto che i robot in grado di stimolare la risposta dei neuroni specchio potrebbero essere usati per influenzare in modo disonesto i pensieri e i sentimenti della gente: “Non è sempre cosa auspicabile l'essere in grado di influenzare le persone in questo modo. Bisogna mantenere la massima cautela.”