Succo di mela e mais invece del petrolio, come materiali grezzi da cui ricavare plastica e anche prodotti farmaceutici. Sono queste le possibili applicazioni di un nuovo processo chimico messo a punto da ricercatori dell'Università del Wisconsin di Madison coordinati da James Dumesic. Il procedimento consente di convertire il fruttosio, cioè lo zucchero contenuto nella frutta, il miele e lo sciroppo di mais (usato spesso come dolcificante industriale) in un componente plastico, chiamato HMF, che a sua volta è uno dei componenti fondamentali del poliestere. Ancora, l'HMF potrebbe servire come componente per il diesel.

L'HMF si forma dalla decomposizione dello zucchero a opera del calore: è contenuto in molti cibi che vengono prodotti sottoponendoli a calore, come i succhi di frutta, il latte e il miele. Si ritiene (ma non si è sicuri) che a piccole dosi sia innocuo. Per ottenere il composto però, non basta scaldare lo zucchero. Sono necessari catalizzatori e solventi organici. Il team americano è riuscito a usare un modo più conveniente a partire da un acido specifico, l'acido idroclorico o da una resina acida solida. In un articolo pubblicato su “Science” (vol. 312 n. 5782), i ricercatori spiegano che usando uno di questi due componenti è stato possibile trasformare quattro quinti di fruttosio in HMF. Il problema chiave da risolvere è stato estrarre l'HMF dall'acqua nella quale si attua la reazione. La soluzione è stata trovata mettendo uno strato di solvente oleoso al di sopra della soluzione zuccherina.

Nel momento in cui il fruttosio si scompone nell'HMF, quest'ultimo passa dall'acqua all'olio. E l'olio aiuta a raccoglierlo e a purificarlo, evitando che si scomponga a sua volta nell'acqua. All'olio e all'acqua vengono aggiunti degli additivi che aiutano a decomporre meglio l'HMF: l'estrazione avviene attraverso un processo di evaporazione.

L'applicazione commerciale è però ancora lontana: bisogna riuscire a convertire meglio lo zucchero in HMF e trovare un modo di produzione più semplice, perché l'idea possa sfondare a livello industriale.