I corpi celesti poco più grandi di Giove potrebbero essere a loro volta al centro di piccoli sistemi planetari. Lo suggerisce un'ipotesi avanzata da Ray Jayawardhana dell'Università di Toronto nel corso del convegno della American Astronomical Society che si tiene in questi giorni in Canada a Calgary.

Secondo Jayawardhana, oggetti poche volte più massicci di Giove (ma non per questo in grado di innescare la reazione nucleare al loro interno che li trasforma in stelle) nascono con intorno al nucleo centrale dei dischi di gas e polveri, che poi costituiscono il materiale grezzo dal quale si possono formare i pianeti tradizionali.

Già qualche anno fa, l'esperto aveva contribuito a mostrare che sistemi planetari si potessero formare attorno alle nane brune, stelle "fallite", cioè che non si sono accese. Secondo i suoi calcoli, anche i pianeti gassosi più grandi (chiamati anche planemo cioè oggetti di massa planetaria) potrebbero avere un corteo di pianeti che li circonda. Questi oggetti sono stati scoperti sempre più frequentemente negli ultimi cinque anni e sembrano viaggiare liberamente nello spazio senza cioè orbitare attorno a una stella vera e propria.

Gli astronomi del gruppo dell'Università di Toronto hanno usato i telescopi dell'ESO (European Southern Observatory) in Cile per ottenere gli spettri ottici di sei pianeti di questo tipo. Si è scoperto che due di questi hanno delle masse che oscillano tra le cinque e le dieci volte quelle di Giove, mentre altri due hanno una massa superiore dalle dieci alle quindici volte. In tutti e quattro i casi, gli oggetti si trovano in una regione dove si stanno formando delle nuove stelle a circa 450 anni luce di distanza dalla Terra. L'analisi dello spettro ha dimostrato che tutti questi pianeti hanno un disco di polveri che potrebbe evolversi in un sistema planetario in miniatura. "La natura - commenta il ricercatore - sembra essere molto più prolifica della nostra immaginazione".