Per evitare di ripetere gli errori commessi con Hubble (mandato nello spazio con uno specchio non proprio funzionante al meglio), la NASA ha deciso di testare con la massima cura il nuovo telescopio orbitante James Webb, prima del lancio. Il suo battesimo nello spazio è previsto tra sette anni, ma l'agenzia spaziale sta già testando i vari componenti in corso di costruzione. E il motivo di tutto questo impegno non è solo la volontà di evitare un'altra figuraccia, dopo quella di Hubble. Infatti, a differenza di quanto successo con il vecchio telescopio, quello nuovo non potrà essere riparato nello spazio dagli astronauti.

Il punto più debole è lo specchio, come ha riconosciuto Mark Clampin, ricercatore della NASA, nel corso di una conferenza della International Society for Optical Engineering a Orlando in Florida. Lo specchio principale ha un'area che è circa sei volte e mezza quella di Hubble, ma pesa soltanto un terzo. Dal momento che nessun veicolo spaziale potrebbe portarlo in orbita, sarà piegato come un origami e poi dispiegato nello spazio. Il cuore del problema è che si troverà a circa un milione e mezzo di chilometri dalla Terra, un punto di fatto irraggiungibile dagli astronauti.

Così i due primi segmenti dello specchio già costruiti sono in corso di analisi da parte del Marshall Space Flight Center della NASA. Vengono sottoposti a test criogenici per essere sicuri che possano operare alle temperature molto fredde richieste per catturare lo spettro infrarosso di galassie molto lontane. Per evitare ulteriori errori, l'intero telescopio verrà prima montato e testato sulla Terra e poi lanciato. Cosa che non era stata fatta con Hubble.