La data del ritorno dello Shuttle nello spazio si avvicina, ma intanto il dibattito sulla sicurezza di queste navette si infiamma. Secondo i critici del programma spaziale americano, molti dei miglioramenti tecnici richiesti dalla commissione di inchiesta sulla perdita del Columbia non sono stati realizzati e quindi far tornare a volare gli Shuttle è un rischio molto grande.

La commissione di inchiesta prevedeva che ci fosse una capacità di riparazione dei danni allo scafo in orbita e una riduzione nel numero di pezzi di schiuma isolante che potevano staccarsi e danneggiare lo scudo termico. Inoltre la NASA pensava anche alla possibilità di usare la Stazione spaziale internazionale come una sorta di porto di salvataggio per l'equipaggio, nel caso in cui fosse impossibile il rientro direttamente con lo Shuttle. Questa ultima possibilità però si è dimostrata irrealizzabile.

Molti critici ritengono che in generale la NASA basi le sue affermazioni sull'aumento della sicurezza a bordo dello Shuttle sull'uso solo di simulazioni al computer e non di prove fisiche sul campo. Tanto più che un membro della commissione di inchiesta ha rivelato al "New York Times", rimanendo però coperto dall'anonimato, che le raccomandazioni della commissione sono state interpretate con troppa flessibilità e che "perdere un terzo Shuttle per difetti e problemi già noti potrebbe significare la fine della NASA".

L'agenzia spaziale americana si trova ora sotto pressione a causa del nuovo programma spaziale sviluppato dall'amministrazione Bush. La stazione spaziale va completata per dare inizio al progetto di esplorazione anche umana della Luna e di Marte. Ma senza l'equipaggiamento pesante che lo Shuttle può portare in orbita, sarebbe impossibile terminare i lavori sull'ISS.