La missione della NASA destinata a esplorare il nono pianeta del Sistema solare, Plutone, partirà a gennaio. Battezzata New Horizons è destinata a completare la prima ricognizione di tutti i pianeti del Sistema. "Studierà un mondo unico, possiamo solo immaginare che cosa ci consentirà di apprendere", spiega Mary Cleave, un'alta funzionaria della NASA. L'esplorazione di Plutone è stata segnalata tra quelle a più alta priorità dalla National Academy of Sciences americana, perché ci potrebbe consentire di comprendere meglio l'evoluzione del Sistema solare.

Plutone è un pianeta molto diverso sia da quelli rocciosi interni (come la Terra), che dai giganti gassosi tipo Giove. è un "nano di ghiaccio" cioè un tipo di corpo celeste che appartiene alla Cintura di Kuiper, la zona più estrema e distante dal Sole. "Esplorare Plutone - dice Alan Stern, uno dei responsabili della missione New Horizons - sarà come compiere uno studio archeologico nella storia del Sistema".

Il lancio non è stato ancora fissato ma non dovrebbe avvenire prima del 17 gennaio prossimo. La finestra di lancio rimarrà aperta fino al successivo 14 febbraio. La sonda sarà lanciata da un razzo Atlas V e sarà la più veloce che abbia mai lasciato la Terra. Ci metterà infatti solo nove ore per raggiungere l'orbita lunare e passerà nelle vicinanze di Giove solo 13 mesi più tardi. Qui otterrà una spinta in più dalla gravità del pianeta e verrà letteralmente fiondata verso Plutone. Durante il lungo viaggio saranno testati gli strumenti imbarcati. A bordo si trovano spettrometri a raggi infrarossi e ultravioletti, videocamere, camere telescopiche a lungo raggio, due spettrometri a particelle, un sensore per le polveri spaziali e uno strumento a onde radio per sondare l'atmosfera del pianeta, le proprietà termiche della superficie e misurare la massa di Plutone e Caronte.

A seconda della data di lancio, New Horizons raggiungerà Plutone all'inizio o a metà del 2015, conducendo una campagna di studi di cinque mesi per analizzare la geomorfologia di Plutone e Caronte, mappare la loro superficie, esaminare la composizione dell'atmosfera di Plutone e la sua struttura.