Trovato un fossile molecolare del mondo ad Rna, l'acido nucleico simile al Dna che in molti ritengono abbia avuto un ruolo principe nel metabolismo e nella riproduzione delle prime cellule viventi. Come riferito da Ronald Breaker della Yale University di New Haven (Stati Uniti) si tratta del primo enzima ad Rna mai trovato che controlla l'espressione genica. Gran parte di questi enzimi, anche detti ribozimi, si devono essere estinti con l'avvento delle proteine mentre questo è sopravvissuto nei batteri Gram-positivi, spiega lo scienziato sulla rivista Nature.

I ricercatori hanno scoperto che questo ribozima controlla la quantità di uno zucchero presente nel microrganismo. Quando questo zucchero è troppo abbondante, il ribozima parte all'attacco e taglia la molecola (Rna messaggero) che porta l'informazione alla cellula per produrre l'enzima costruttore dello zucchero. Il taglio impedisce la produzione di questo enzima, lo zucchero non può più essere prodotto e quindi come conseguenza la sua concentrazione scende.
È lo zucchero stesso a dire al ribozima di attivarsi. Il meccanismo è semplice: lo zucchero si lega a esso e ne innesca l'accensione come quando mettiamo la chiave nel motorino di avviamento di un'automobile.

Questo circuito può essere considerato come i resti di un passato glorioso degli enzimi ad Rna, i ribozimi appunti, estinti poi per l'ingresso in scena delle proteine. "Ci si chiedeva perché la Natura avesse abbandonato questi meccanismi eleganti. Ora sappiamo che non li ha abbandonati. Una domanda interessante è quanto siano diffusi in biologia", commenta Thomas Cech, un ricercatore dell'Howard Hughes Medical Institute.