In un arcipelago del Mare di Bering esperti dell'Università dell'Alaska hanno trovato i resti di una popolazione di mammut che si estinse ben 6 mila anni dopo la scomparsa di gran parte della specie.
I mammut dell'arcipelago di Pribilofs nel Mare di Bering sono sopravvissuti all'estinzione più a lungo dei loro parenti, perché si sono trovati nel posto giusto al momento giusto. In un articolo pubblicato da Nature, il professor Dale Guthrie dell'Istituto di biologia artica dell'Università dell'Alaska presenta le prove di questa fortunata coincidenza, ottenute grazie all'esame al carbonio 14 di denti fossili. E dimostra che mentre i mammut dell'Alaska e delle altre isole del Mare di Bering finivano i loro giorni durante il tardo Pleistocene (11000 anni fa), quelli delle Pribilofs hanno tranquillamente proseguito la loro vita fino a circa 5000 anni fa.
"Durante l'era glaciale — spiega Guthrie — il livello delle maree era 120 metri più basso di adesso e le Pribilofs erano altipiani collegati all'attuale terraferma da una vasta pianura". Usando delle particolari tecniche, lo scienziato ha scoperto che un gruppo di mammut è rimasto su questi altipiani prima che diventassero le isole Pribilofs circa 13 000 anni fa, quando il mare ritornò a salire durante l'Olocene, dopo la glaciazione.
Sulla terraferma i mammut si sono estinti 11 500 anni fa, secondo la datazione col radiocarbonio. All'epoca, alcune isole erano ancora terraferma, come l'isola di San Lorenzo, mentre altre, come quella di San Paolo, erano già staccate da almeno 1500 anni. E infatti, le datazioni hanno confermato che mentre a San Lorenzo l'estinzione è avvenuta negli stessi tempi dell'Alaska, a San Paolo i mammut sono stati decisamente più fortunati.
L'ipotesi degli scienziati è che qui i mammut abbiano trovato viveri a sufficienza per un numero di individui tale da permettere alla specie di mantenersi. E poi, mentre adesso l'isola è solo 36 chilometri quadrati, cioè troppo piccola per ospitare una popolazione permanente di mammut, fino a 5000 anni fa era molto più vasta. Ne segue, che i mammut potrebbero essersi estinti anche poco prima di 5000 anni fa. Comunque, i denti fossili di San Paolo segnano un record: sono i primi mai trovati di un mammut sopravvissuto al Pleistocene.
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