Il primo asino domestico era africano. Lo studio genetico condotto da Albano Beja-Pereira dell'Università Joseph Fourier di Grenoble e pubblicato su Science risolve così il mistero dell'inizio dell'addomesticamento del ciuco, grazie a un viaggio in 52 paesi del mondo e alla raccolta, in ciascuno di questi, di campioni biologici provenienti da asini domestici e da asini selvatici. L'asino sarebbe dunque l'unico animale il cui addomesticamento è avvenuto nel continente africano. E il suo passaggio dallo stato brado alla cattività sarebbe avvenuto in due tappe.

Grazie alle analisi col DNA mitocondriale, infatti, sono state scoperte due diverse popolazioni di asini domestici: una deriva da un asino selvatico originario della Nubia. L'altra assomiglia a un asino somalo, l'Equus asinus somaliensis, ma non sembra ricadere nella specie selvatica. Da qui l'idea che gli asini siano stati addomesticati in due tempi: una volta a partire dall'asino nubiano, un'altra a partire da quello somalo. E che i pezzi mancanti a questo puzzle (la discendenza dell'asino somalo, per esempio) siano da attribuire a specie di asini ora estinti o originarie di luoghi inaccessibili ai ricercatori.

L'addomesticazione degli animali è ritenuto un passaggio chiave nello sviluppo della cultura umana. I primi animali a essere stati allevati, tra 10 000 e 11 000 anni fa, sono stati quelli da cui si ricava la carne: bovini, pecore, capre e maiali. Gli animali da carico, invece, come muli, cammelli e cavalli, sarebbero arrivati più tardi, circa 5000 anni fa, quando sono cresciuti i commerci e la mobilità umana. Tra questi, i più importanti sembrano essere proprio gli asini, piccoli, longevi e con poche esigenze di nutrizione e cura. I loro resti più antichi risalivano a 5000-6000 anni fa ed erano stati trovati in Egitto. Di poco posteriori risultavano quelli trovati in Mesopotamia e in Iran. Ma l'origine del loro addomesticamento rimaneva sconosciuta.