Dodici nuove pulsar brillano nella nostre mappe del cielo: le ha rivelate il satellite Fermi lanciato dalla NASA lo scorso aprile.  Una scoperta che sconvolge le ipotesi avanzate fino a oggi dagli scienziati per la produzione della radiazione di alta energia.

Le pulsar sono stelle di neutroni avvolte in un campo magnetico molto forte che ruotano su se stesse a velocità elevatissime. Al loro interno nascondono residui di nuclei di stelle massicce, esplose molti anni prima. Da questi oggetti provengono molti dei raggi cosmici di alta energia che viaggiano nell'Universo, ma i meccanismi di produzione della radiazione in questi potenti acceleratori cosmici non sono ancora del tutto chiari.

(Video: NASA/Fermi/Cruz deWilde)

Fino a oggi sono state osservate 1.800 pulsar, la maggior parte scoperte grazie alle onde radio, onde di grande lunghezza d'onda, emesse lungo i poli (colorate in verde nel video). Le stelle avvistate da Fermi, invece, emettono solo raggi gamma di alta energia. La loro presenza ha permesso agli astronomi di formulare nuovi modelli per la produzione di particelle di alta energia. Prima infatti gli scienziati ipotizzavano che questa radiazione, come quella radio, fosse prodotta in fasci lungo i poli, accelerata dal forte campo magnetico. Le nuove osservazioni suggeriscono invece che la produzione di particelle (di color magenta nel video) avvenga lungo l'equatore.

Grazie all'alta sensibilità della sua strumentazione, Fermi ha osservato anche dei raggi gamma provenienti da diciotto pulsar già note. Il telescopio di raggi gamma realizzato dalla NASA con il contributo dell'Agenzia Spaziale Italiana e in collaborazione con Istituto Nazionale di Fisica Nucleare e l'Istituto Nazionale di Astrofisica, è per i ricercatori un'importante fonte di informazioni per la comprensione dei meccanismi di funzionamente delle pulsar. Per quarant’anni, infatti, le emissioni radio sono state la base dell'osservazione di questi oggetti ma, purtroppo, questi dati non sono del tutto attendebili.

Se i poli magnetici non sono allineati con l'asse di rotazione della stella, infatti, le onde radio emesse dalla pulsar “spazzano” il cielo, così i radiotelescopi a Terra riescono a registrare solo segnali diretti verso il nostro pianeta. Inoltre le emissioni radio, per quanto facili da rilevare, sono solo una piccola parte dell’energia prodotta dalla stella mentre i raggi gamma rappresentano il dieci per cento o più di tutta la sua energia.