In Groenlandia è stato scoperto il più antico pezzo di crosta terrestre risalente almeno a 3,8 miliardi di anni fa. Si tratta di ofiolite, una formazone rocciosa che rappresenta una testimonianza dei movimenti tettonici e fornisce una conferma che la deriva dei continenti è durata almeno un miliardo di anni di più di quanto si pensasse ("Science", vol 315, p. 1704).

Secondo gli scienziati, la tettonica a placche cominciò probabilmente appena il primo frammento di crosta diventò abbastanza pesante da sprofondare nel mantello sottostante che allora era fuso.

L’ofiolite è una particolare formazione rocciosa che si forma quando due zolle continentali si scontrano. Nello scontro, la più sottile si immerge sotto quella più spessa, dato che generalmente è anche più densa. Durante il processo, che si chiama subduzione, alcuni frammenti della placca più sottile vengono inglobati in quella più densa o depositati sopra: questi frammenti sono l’ofiolite.

Finora il campione più antico di ofiolite era un pezzo trovato in Cina risalente a 2,5 miliardi di anni fa, e sulla sua identificazione sono sempre rimasti dei dubbi. Ora Harald Funes dell’Università di Bergen in Norvegia e i suoi colleghi hanno analizzato i frammenti di ofiolite inglobati nella cintura superficiale di Isua nel sud-est della Groenlandia.

Il frammento apparteneva a un particolare deposito stratificato, che rappresenta la componente chiave dell’ofiolite, delle dimensioni di circa 30 metri per 50.

“Le formazioni di roccia e la composizione chimica delle rocce vulcaniche indicano l’esistenza di un arco insulare, simile alla regione di Mariana nel Pacifico occidentale,” ha detto Fumes a “New Scientist”.

Gli archi insulari consistono di una sequenza di vulcani che si formano quando la pressione e il calore sono così elevati che dalla sottostante crosta crosta liquefatta vengono emessi dei getti di magma che attraversano la crosta continentale solida. Gli archi insulari indicano la presenza di una zona di subduzione al margine di una zolla.

Le rocce di Isua sono soltanto dei frammenti di una ofiolite, ma rappresentano un’ottima testimonianza a favore della tettonica a placche, dice Timothy Kusky dell’Università di Saint Louis nel Missouri (USA). Kusky ha scoperto delle ofioliti in Cina che si estendono per 60 chilometri e risalgono a circa 2,5 miliardi di anni fa.

Tuttavia, secondo Kusky “È molto raro che un complesso di ofioliti venga conservato intatto” così a lungo, perché durante il processo tettonico gli archi insulari si scontrano con i continenti e i continenti si scontrano fra di loro, distruggendo le formazioni di ofiolite.

Jeff Hecht