La presenza di letti di fiumi ormai secchi e altre prove implicano che in passato Marte avesse abbastanza acqua da riempire un oceano, con profondità fino a 600 metri, e una vasta atmosfera composta da diossido di carbonio che manteneva il pianeta a una temperatura sufficiente da permettere la presenza di acqua allo stato liquido. Oggi però il pianeta appare molto secco e la sua atmosfera è estremamente sottile.

Alcuni scienziati credono che il Pianeta Rosso abbia perso la sua acqua e anidride carbonica a causa dell'azione del vento solare che ha progressivamente strappato molecole dagli strati superiori dell'atmosfera. I rilevamenti effettuati dalla sonda russa Phobos-2 hanno fatto credere che questa perdita sia avvenuta in maniera piuttosto rapida.

Recentemente però Mars Express, la missione dell'Agenzia Spaziale Europea, ha dimostrato che il tasso di perdita è molto più basso. Stas Barabash dell'Istituto Svedese di Fisica Spaziale di Kiruna, Svezia, ha guidato il team incaricato di analizzare i dati dello strumento ASPERA-3 (Analizzatore di plasma spaziale e di atomi ad alta energia) di Mars Express. Le misure effettuate da questo strumento suggeriscono che il pianeta rilascia nello spazio solo circa venti grammi di ossigeno e CO2 al secondo, che corrispondono al solo 1% del tasso di perdita calcolato in base ai dati di Phobos-2.

Se questa percentuale fosse rimasta invariata nel corso della storia del pianeta, sarebbero stati persi solo pochi centimetri d'acqua e circa un migliaio dell'originale CO2 atmosferica. Barabash sostiene che in questo caso o è intervenuto un altro processo che ha provocato la scomparsa di acqua e atmosfera, oppure queste sono ancora presenti ma nascoste da qualche parte, probabilmente sotto la superficie. “Stiamo parlando di enormi quantità d'acqua” ha raccontato al New Scientist. “Servirebbero davvero dei bacini giganteschi per poterla contenere.”

Barabash non è sicuro di che tipo di bacino, o bacini, possa trattarsi, ma fa riferimento ai dati della sonda Mars Global Surveyor della NASA, oggi purtroppo persa. Questi dati provano infatti che l'acqua è scivolata giù dentro a fratture nella superficie in periodi relativamente recenti. “Per questo motivo – dice lo scienziato – potrebbe esserci qualche possibilità di presenza d'acqua allo stato liquido su Marte, anche oggi.”

“Se davvero l'acqua c'è, allora le nostre prospettive rispetto alle missioni umanee su Marte cambia radicalmente” continua. “Non si tratta solo dell'acqua per gli astronauti, ma anche di possibile carburante.” L'idrogeno e l'ossigeno necessario come combustibile per i razzi potrebbe essere ricavato dall'acqua.

In ogni caso i ricercatori sottolineano che ci potrebbero essere altri meccanismi responsabili della perdita, come per esempio gli impatti di asteroidi e comete. Oppure potrebbe anche darsi che il vento solare abbia portato via tutte insieme ampie porzioni di atmosfera anziché poche molecole alla volta.

Un'altra possibilità la suggerisce David Brain, dell'Università di California, a Berkeley, USA. Lo scienziato sottolinea infatti che le tempeste magnetiche possono acellerare il tasso con il quale il vento solare sottrae molecole all'atmosfera marziana.

 “Crediamo che le tempeste solari fossero frequenti e più intense all'inizio della storia del sistema solare” ha raccontato lo scienziato al New Scientist. Nonostante ciò anche Brain pensa che esistano riserve d'acqua e di CO2 conservate ancora sotto la superficie del Pianeta Rosso.

David Shiga