Lungo 8 metri, ha dovuto essere sollevato dal suolo con una gru idraulica normalmente usata per i dinosauri. Il fossile in questione, però, si è formato 385 milioni di anni fa, ben prima che i dinosauri cominciassero a popolare la Tterra.

Stiamo parlando di un albero della foresta fossile di Gilboa, New York. Il sito, che contiene i più antichi alberi fossili mai ritrovati, è ben conosciuto dai paleontologi, che fino ad ora però avevano portato alla luce solo tronchi, e potevano solo cercare di indovinare come apparissero le chiome.

Ora lo hanno scoperto: il tronco aveva larghi rami, con fronde simili alle moderne felci arboree (con cui, tuttavia, non c’è legame). L’albero fossile è stato assegnato a un gruppo di piante conosciute come cladoxylopsidi (Nature, vol 446, p 904).

Un foresta di alberi simili doveva fornire un habitat molto ricco per molti altri organismi, sostenendo in questo modo lo sviluppo della biodiversità sul nostro pianeta, afferma Chris Berry della Università di Cardiff (Regno Unito). Effettivamente sono stati trovati nello stesso sito fossili di insetti detritivori (cioè divoratori di detriti), simili ai nostri millepiedi.

Foreste come questa potrebbero anche spiegare la caduta dei livelli di ossido di carbonio nell’atmosfera che è stata osservata nei fossili della stessa epoca.
"La crescita di foreste ha avuto sicuramente un qualche impatto sulla composizione dell’atmosfera e quindi sul sistema Terra», continua Berry.