Il calore può far cambiare sesso alle lucertole australiane: gli individui geneticamente maschi possono diventare femmine. Questa scoperta getta una nuova luce su come il sesso viene determinato nei rettili.

Per la maggior parte di questi animali, è un gene che si trova sul cromosoma sessuale a portare un embrione a svilupparsi in un maschio o in una femmina. In alcune specie, i maschi hanno un cromosoma X e un cromosoma Y, mentre le femmine sono XX, esattamente come succede nei mammiferi. In altre specie, come negli uccelli, i maschi sono ZZ, mente le femmine sono ZW.

Ma per un terzo gruppo, che include coccodrilli, alligatori e le tartarughe marine, la temperatura, piuttosto che un gene sul cromosoma sessuale, porta alla differenziazione sessuale tra maschi e femmine. Temperature estremamente basse o alte portano, generalmente, allo sviluppo di più individui femmina.

Ora, un gruppo guidato da Alex Quinn della Canberra University in Australia, ha scoperto che la pogona, o drago barbuto (Pogona vitticeps), ha entrambe le forme di determinazione sessuale e che la temperatura può dominare il genere determinato geneticamente.

Quando il gruppo ha incubato delle uova a una temperatura relativamente alta (tra i 34° e i 37° C), la maggioranza degli embrioni che avevano i cromosomi sessuali ZZ (geneticamente maschi), sono usciti dall’uovo come femmine. I ricercatori del gruppo pensano che il drago barbuto rappresenta una forma di transizione, in termini evoluzionisti, tra i due maggiori meccanismi di determinazione sessuale.

Lo studio mostra che, almeno per la pogona, il cromosoma W non è necessario per produrre il fenotipo femminile. Inoltre, il gruppo ha scoperto che, una doppia dose di un particolare gene sul cromosoma Z, è cruciale per la mascolinità e che questo gene è inattivato dalla temperatura.

“La possibilità che esista una sorta di meccanismo di mascolinità, geneticamente determinato e dose-dipendente, è una scoperta importante” ha detto Quinn “perché, fino a oggi, gli scienziati avevano scoperto i geni sessuali dominanti solo nei mammiferi e in una sola specie di pesci”.

Il team sta progettando di andare a caccia di questo gene dominante nel drago barbuto. Inoltre, ha intenzione di studiare quanto il fenomeno della reversione sessuale in base alla temperatura, sia realmente diffuso tra i rettili.

Se molti altri rettili forniti di cromosomi sessuali fossero sensibili alla temperatura, si allargherebbe il numero di animali vulnerabili ai cambiamenti climatici.

“La  preoccupazione è che il tasso attuale del riscaldamento climatico potrebbe essere troppo rapido per permettere a queste specie di adattarsi e questo potrebbe essere potare a un’alterazione del rapporto tra sessi e perfino, in alcuni casi, a un crollo delle popolazione” ha commentato Quinn.

Journal reference: Science (vol 316, p 411)

Emma Young