La NASA vuole creare un laser che trasmetta dati da Marte alla Terra con una velocità superiore a quella dei laser usati oggi e a un costo inferiore.
Un laser capace di trasmettere dati e informazioni da Marte alla Terra con una capacità dieci volte superiore rispetto agli attuali sistemi radio potrebbe essere lanciato sul pianeta rosso nel 2009. "È il prossimo grande passo in avanti che abbiamo in programma per quanto riguarda l'esplorazione planetaria" ha spiegato Stephen Townes il responsabile del Mars Laser Communication Demonstration del NASA's Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California. "Ci sono tutte le condizioni per riuscire a inviare una maggior mole di informazioni con un minor consumo energetico di quanto riusciamo a fare oggi" ha aggiunto.
Attualmente la sonda della NASA, Mars Odissey, riesce a inviare informazioni a una velocità di 128 000 bit al secondo. Con il laser messo a punto dalla NASA potrebbe lavorare a velocità molto superiori: da uno a trenta milioni di bit al secondo, tutto dipende dalla distanza tra Marte e la Terra. Il nuovo laser irradierà fra un milione e 30 milione di bit al secondo. Questo enorme incremento del flusso di informazione si ottiene usando luce di lunghezze d'onda differenti. Il laser oscillerà, infatti, nella frequenza all'infrarosso con lunghezze d'onda pari a circa 1,06 micronmetri, migliaia di volte inferiore alle onde radio. Poiché la luce viaggia tutta alla stessa velocità, le lunghezze d'onda più corte trasportano più informazioni nello stesso tempo.
Migliorare i sistemi di trasmissione delle informazioni è vitale per le future missioni scientifiche. Già oggi, le sonde presenti su Marte non hanno la capacità di trasmettere tutti i dati raccolti. Il progetto è stato finanziato con circa 270 milioni di dollari dalla NASA e dovrebbe essere testato sul Mars Telecommunications Orbiter nel 2009, che avrà il compito principale di regolare le comunicazioni tra altre missioni spaziali.
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