Provate a immaginare un portiere che para un rigore: la maggior parte delle persone sarebbe d’accordo sul fatto che che per riuscire a prendere la palla il suo sistema sensoriale deve percepire e rispondere alla situazione contingente nella maniera più veloce possibile. Secondo Mark Changizi, del Rensselaer Polytechnic Institute, negli Stati Uniti, questo non è sufficiente: il nostro sistema visivo, per compiere azioni simili deve anche fare previsioni sul futuro.

Ci vuole circa un decimo di secondo perché l’immagine proiettata sulla retina si trasformi in una percezione nel nostro cervello. Un ritardo trascurabile in termini assoluti, ma che diventa problematico se pensiamo a compiti come quello accennato sopra. Provate a immaginare di prendere una palla avendo disponibile sempre e solo un’immagine vecchia di un decimo di secondo: un pallone che si trovasse alla distanza di un metro da noi, alla velocità di un metro al secondo, in un decimo di secondo si troverebbe spostato di circa 6 gradi rispetto a dove lo percepiamo.

Changizi, in uno studio pubblicato su Cognitive Science, sostiene che il sistema visivo si è evoluto per compensare questo ritardo, generando percezioni che “accadranno” nel successivo decimo di secondo di tempo. Grazie a quest’ipotesi lo scienziato è riuscito a spiegare oltre cinquanta comuni illusioni visive, che avvengono proprio quando il cervello cerca di prevedere, sbagliando, il futuro.