Negli ultimi tempi capita sempre più spesso che gli allevatori di api trovino colonie, fino a poco prima fiorenti e in salute, abbandonate pochi giorni dopo, come raccontano Jerry Bromenshank dell'Università del Montana a Missoula e la compagnia Bee Alert Technology, che sta monitorando il problema: “In molti casi sopravvive solo l'ape regina, insieme a pochi esemplari giovani.”

L'assenza di api morte rende difficile stabilire di che malattia si tratti e dove siano andati a finire gli insetti. Gli esperti inoltre, in questo modo, non sono in grado di stabilire la diffusione della misteriosa malattia. “Il problema è che questo morbo salta letteralmente fuori dal nulla,” dice Bromenshank.

In mancanza di spiegazioni, i ricercatori fanno riferimento al fenomeno chiamandolo “disordine da collasso delle colonie”. Le segnalazioni sono aumentate nelle ultime settimane e hanno riguardato ben 22 stati, ma gli allevatori dicono di aver cominciato a osservare i primi casi quasi due anni fa.

I ricercatori pensano che potrebbe trattarsi di una nuova manifestazione della misteriosa malattia che ha colpito le api americane negli Anni Sessanta del secolo scorso. Bromenshank sostiene che gli esperti non sono mai riusciti a stabilire con sicurezza le cause della passata crisi. Lo scienziato dice anche che per questo motivo alcune persone hanno scherzosamente chiamato il problema con il nome di “malattia scomparsa degli scomparsi”.

Gli allevatori non trovano però nulla di divertente nel costo economico di un drastico declino delle api. I primi raccolti a subire un danno saranno quelli delle mandorle, che vengono impollinate in questo periodo dell'anno. Altre specie vegetali sensibili che protrebbero essere colpite più avanti sono le mele e i mirtilli.

Bromenshank ipotizza che il tempo secco dell'autunno passato ha ridotto la normale quantità di cibo disponibile alle api, rendendole più vulnerabili ad alcuni tipi di virus – come quello delle ali deformate – o alle infezioni da funghi. Lo scienziato ha osservato che le colonie abbandonate non vengono ripopolate da altre api o insetti per almeno alcune settimane. Secondo lui questo è in accordo con la presenza di residui tossici da fungo provenienti dalle api morenti, che tengono lontano gli altri insetti.

Altri scienziati hanno dato la colpa, senza però grande sicurezza, ai pesticidi e alle sostanze chimiche usate per ridurre la presenza di acari nei favi. Roxanne Khamsi