La stimolazione del cervello, anche quella più semplice, può spingere la mente a "vedere" cose inesistenti, come veri e propri fantasmi. Lo ha scoperto un gruppo di ricercatori coordinati da Olaf Blanke che hanno pubblicato un articolo sulla rivista “Nature” (V. 443, n. 7109). I ricercatori hanno trattato una donna di 22 anni con epilessia attraverso l'inserimento di elettrodi nel cervello e hanno scoperto che stimolando la regione cerebrale chiamata giunzione temporo-parietale sinistra, la paziente sentiva la presenza di una figura inquietante dietro di lei, che copiava tutti i suoi movimenti.

"La donna — spiega Blanke che è un professore dell'École Polytechnique Fédérale di Losanna in Svizzera — non si rendeva conto del fatto che quello che credeva essere dietro di lei stava assumendo la sua stessa postura. Anzi per lei questa persona era del tutto estranea, come se fosse un'aliena. Una sensazione che spesso si riscontra negli schizofrenici". Dal momento che la donna non aveva una storia di problemi psichiatrici, i ricercatori hanno dedotto che questo fenomeno può prodursi semplicemente accendendo o spegnendo un interruttore cerebrale.

La scoperta è avvenuta per caso: i ricercatori stavano inserendo degli elettrodi all'interno del cervello della donna quando hanno interferito con il funzionamento di questa regione. Non solo nel corso dei pochi secondi della stimolazione elettrica, la paziente percepiva questa persona fantasma, ma anche, quando le è stato chiesto di abbracciarsi le ginocchia, allarmata ha pensato che una persona dietro di lei le stesse prendendo le gambe. Questa sensazione è rimasta anche quando i ricercatori le hanno fatto notare che in realtà era la sua mente a giocarle degli scherzi e che dietro di lei non c'era nessuno. I ricercatori pensano che quanto scoperto possa essere utile per capire meglio le caratteristiche della schizofrenia, magari offrendo una qualche possibilità di cura.