I Neanderthal conducevano una vita molto dura, così al limite della privazione che quando uno di loro moriva i compagni si gettavano sui suoi resti e lo divoravano. Questo è quanto rivela una nuova ricerca (“Proceedings of the National Academy of Sciences”, DOI: 10.1073/pnas.0609662104).

La nostra moderna e impietosa visione dei Neanderthal — che li considera con disprezzo come dei bruti rozzi e stupidi con scarse inclinazioni verso lo sviluppo di una cultura — potrebbe venire ammorbidita dalle nuove scoperte che forniscono nuove prospettive sulla terribile esistenza dei nostri cugini evolutivi.

Antonio Rosas del Museo Nazionale di Storia Naturale di Madrid (Spagna) e i suoi colleghi hanno studiato i resti di Neanderthal di 43 000 anni, trovati nella grotta di El Sidrón nella penisola iberica settentrionale.

La grotta è straordinariamente ricca di resti. Dal momento della sua scoperta accidentale avvenuta nel 1994, sono stati estratti circa 1300 fossili di Neanderthal, e il quadro che emerge dalle analisi di questi resti sta arricchendo la nostra comprensione di questa specie calunniata.

Rosas e colleghi hanno esaminato i denti di otto individui trovati nella grotta e hanno scoperto delle linee di ipoplasia, cioè di uno sviluppo insufficiente, testimonianza del fatto che durante la crescita questi individui hanno passato un periodo di privazione e fame. Inoltre, le incisioni trovate in alcune ossa suggeriscono che nel gruppo veniva praticato il cannibalismo.

“Una spiegazione possibile è che le condizioni ecologiche obbligassero questa gente a mangiare qualunque cosa trovassero a portata di mano, compresa la carne umana,” dice Rosas. Un’altra possibilità è che il cannibalismo avesse qualche significato simbolico, similmente a quanto capita per i raccoglitori-cacciatori umani che lo praticano. “Le testimonianze di cannibalismo ci potrebbero insegnare qualcosa sulla vita spirituale dei Neanderthal,” dice Rosas.

Confrontando i fossili con quelli di altri siti dell’Europa meridionale, la ricerca di Rosas dimostra che c’erano delle differenze morfologiche tra i Neanderthal del nord e quelli del sud che avevano facce e mascelle più larghe. Queste differenze sono un sostegno dell’idea che le popolazioni di Neaderthal fossero diverse, probabilmente a causa di fattori ambientali.

“I Neanderthal erano considerati brutali, ma sono convinto che questa visione sia stata modificata dalle nuove scoperte,” afferma Rosas. “Tutti i paleoantropologi sono in qualche modo affezionati alle specie che studiano, e nel mio caso l’affetto va ai Neanderthal.”

Rowan Hooper