La decisione di mettere all'asta i laboratori da due miliardi e duecento milioni di dollari l'anno è stata presa dal Dipartimento dell'Energia sulla base di una votazione del Congresso Usa risalente al 2003. Spazientito per errori di gestione e problemi di sicurezza di quella che doveva essere la maggiore installazione per la ricerca nucleare del paese, il Congresso aveva deciso di risolvere il problema affidandosi ai meccanismi di libero mercato per la prima volta dalla creazione dei laboratori, avvenuta nel 1943 per sviluppare la bomba atomica.

Adesso due consorzi competono fra loro per ottenere la gestione dei laboratori nucleari nel Nuovo Messico: uno è guidato dall'Università della California (che ha gestito finora i laboratori) assieme a un appaltatore di San Francisco, la Bechtel, e l'altro è guidato dal gigante del settore della Difesa Lockheed Martin e dall'Università del Texas. La Lockheed Martin ha annunciato che accanto all'Università del Texas ci saranno altri atenei texani e l'Università del Michigan per rendere più forti le credenziali scientifiche e accademiche del consorzio. Esistono anche altri concorrenti, ma il dipartimento dell'Energia ha reso noto l'identità solo di un terzo gruppo, formato da due organizzazioni anti-nucleari, la Nuclear Watch del Nuovo Messico e la Tri Valley CAREs di Livermore in California. Secondo i bene informati, però, non hanno nessuna probabilità di vincere.

Molti scienziati addetti allo sviluppo delle armi nucleari hanno espresso notevoli timori sul fatto che i laboratori possano finire sotto il controllo di una grande corporation. La paura è che si possa passare da laboratori orientati soprattutto sulla scienza, a laboratori con il profitto come obiettivo principale e che l'atmosfera all'interno della struttura cambi. Altri, però, hanno sottolineato la gestione non adeguata dell'Università della California e hanno auspicato che i californiani siano sostituiti da manager più all'altezza. La disputa viene riportata da Science Now.