Se i vostri testicoli o le vostre ovaie contenessero lo sperma o le uova di un altro individuo, come vi sentireste a riprodurvi? Questa straordinaria situazione è sperimentata dagli uistitì, i quali, è stato adesso scoperto, mostrano un “chimerismo della linea germinale”. Una condizione per cui alcuni spermatozoi o ovociti nelle gonadi non contengono stesso DNA dell'individuo da cui provengono.

Gli uistitì (Callithrix kuhlii) sono inusuali per il fatto che molte gravidanze danno gemelli non-identici e gran parte di questi danno chimerismo. Le analisi genetiche di questi gemelli mostrano che tutti i tessuti – inclusi pelle, capelli, cervello, polmoni e muscoli – possono contenere cellule derivanti dal fratello gemello.

Ciò accade perché negli uistitì le placente dei feti gemelli si fondono precocemente durante lo sviluppo embrionale e le cellule staminali del sangue passano tra i due fratelli, che fino a quel momento erano collocati e crescevano in posizioni separate.

Corinna Ross e i colleghi della University of Nebraska di Lincoln, negli USA, hanno scoperto che anche le cellule staminali embrionali sono trasferite in-utero e si possono posizionare negli organi riproduttivi del gemello. Quando un uistitì chimerico adulto si accoppia, i suoi figli possono risultare non suoi, geneticamente parlando. Per esempio la prole può portare i geni dello zio piuttosto che quelli del papà.

Il team di Ross ha scoperto che in cinque linee familiari su 15 analizzate usando marcatori genetici, gli individui hanno trasmesso i geni del loro fratello gemello alle generazioni successive.

In senso evoluzionistico, ha detto Ross, il chimerismo potrebbe favorire il sistema della cura sociale aumentando il grado di relatività tra fratelli gemelli così come l’aumento di vicinanza familiare tra gli insetti sociali, tra cui le formiche e le api, si pensa che rinforzi il sistema sociale.

Generalmente, i fratelli e le sorelle condividono il 50% dei loro patrimonio genetico. Ma i gemelli chimerici sono correlati molto più strettamente, dal momento che alcune delle loro cellule contengono tutto il DNA del loro gemello. “In un certo senso” ha affermato Ross “il sistema sociale degli uistitì sembra simile a quello degli insetti sociali, i quali hanno un pattern di familiarità davvero complesso”.

Gavin Dawe, che lavora sulle cellule staminali e la rigenerazione cerebrale alla National University di Singapore, ha detto che è straordinario che il chimerismo sembra determinare l'impegno dei genitori. Una sorta di chimerismo si verifica anche tra gli esseri umani, ha sottolineato Dawe, ma il chimerismo nella linea germinale umana porta solitamente alla sterilità.

“Tuttavia” ha detto Dawes “i gemelli che “scompaiono” in utero potrebbero non essere così rari. Anche se non abbiamo un gemello vivente potremmo essere portatori di cellule chimeriche provenienti dal nostro gemello scomparso”.

David Haig, che lavora sui conflitti intragenomici al’Università di Harvard a Cambridge, negli Stati Uniti, sostiene che gli uistitì forniscono un interessante sistema per studiare i conflitti all’interno di un individuo. “Se la linea germinale è chimerica è possibile avere una competizione spermatica tra l’eiaculato di un singolo maschio”.

Journal reference: Proceedings of the National Academy of Sciences (DOI: 10.1073/pnas.0607426104)

Rowan Hooper