Alcune riprese video ad alta velocità effettuate all’interno della cavità orale dei corvi hanno rivelato incredibili similitudini fra il caratteristico cra cra di questi uccelli e il suono basso e rauco talvolta emesso dagli uomini.

“Abbiamo utilizzato un angioscopio – rivela Franz Goller, che ha girato il video con i suoi colleghi dell’Università dello Utah – che è uno strumento costituito da piccole fibre ottiche che i dottori sfruttano per studiare i vasi sanguigni umani”.

Goller ha usato questa tecnica per la prima volta a metà degli anni Novanta. All’epoca gli permise di risolvere il mistero di come funzionano gli organi vocali degli uccelli canterini.

Negli uccelli il siringe è l’equivalente della nostra laringe, ma va sottolineato che al suo interno ci sono praticamente due cavità vocali. Mentre negli esseri umani l’aria passa attraverso una singola valvola, negli uccelli ognuno dei due polmoni è agganciato alla sua valvola.

I primi video di Goller rivelarono che il suono veniva prodotto quando i muscoli separavano due pesanti ammassi di tessuto situati in entrambe le parti della valvola. Buttar fuori l’aria faceva vibrare questi tessuti, proprio come accade con le nostre corde vocali.

Tutto questo, però, accade così rapidamente che nei primi video i ricercatori non riuscirono a distinguere i singoli dettagli del fenomeno. Per il nuovo esperimento Goller ha usato angioscopi più moderni in grado di fornire immagini di migliore qualità. In questo modo Goller e colleghi sono stati capaci di filmare l’interno del siringe della cornacchia grigia.

Per attivare il siringe, i ricercatori hanno premuto il petto anestetizzato dell’uccello, spingendo l’aria fuori dai suoi polmoni e dentro la sua trachea attraverso le due valvole. Questo movimento ha prodotto il caratteristico cra cra dei corvi.

Il video dimostra che il gracchiare dei corvi è prodotto da una breve apertura delle valvole a cui segue una rapida chiusura e poi ancora una nuova apertura a una velocità tale da impedire qualsiasi osservazione senza teleobiettivi ad alta velocità.

Questo meccanismo è molto simile a quello che produce negli uomini un suono rauco conosciuto come vocal fry (metodo vocale dinamico integrato), un crepitio a bassa frequenza che assomiglia a un disturbo radio. “Il vocal fry – spiega Goller -  viene prodotto quando la laringe umana si apre brevissimamente per emettere un impulso e poi si richiude per un periodo più lungo. Sembra che gli uccelli facciano lo stesso gesto, ma con due aperture invece che una”.

Goller ancora non conosce la funzione di queste vocalizzazioni che appaiono frequentemente nel canto dei passeri. Uno dei suoi studenti, infatti, sta cercando di capire se le femmine si relazionano in modo diverso a un maschio che emette questi suoni piuttosto che altri.

I ricercatori, inoltre, si stanno preparando a ottenere immagini ad alta velocità del siringe degli uccelli che sono stati allenati a cantare con un angiscopio miniaturizzato installato al loro interno.