I Neandertal sono sopravvissuti in Europa fino a circa 28 mila anni fa, quando ormai gli esseri umani moderni (cioè i Sapiens) erano già stabilmente insediati nel Vecchio Continente. A dimostrare la straordinaria longevità dei nostri cugini in un periodo di forte competizione interspecie e di grossi cambiamenti climatici sono alcune scoperte di oggetti tipicamente usati dai nenandertaliani nella grotta di Gorham a Gibilterra. Le scoperte sono pubblicate sulla rivista Nature (vol. 443, n. 7108) da un gruppo di ricercatori del Museo dell’enclave britannica coordinati da Clive Finlayson.

Secondo i ricercatori, che comunque sono molto cauti sulla datazione corretta dei ritrovamenti, è possibile che i Neandertal siano sopravvissuti in questo estremo rifugio fino a 24 mila anni fa. Dal momento che si calcola che gli esseri umani moderni sono arrivati in Europa circa 32 mila fa, lo studio evidenzia come le due specie abbiano convissuto per migliaia di anni.

Nella grotta di Gorham i primi reperti sono stati trovati circa 50 anni fa, ma solo le più moderne tecniche di datazione sono riuscite a indicare quanto a lungo sia durato nella zona l’insediamento dei Neandertal. Probabilmente, la sua lunga durata è stata anche garantita dal fatto che la zona è molto ricca e varia dal punto di vista ambientale, con boschi, linee di costa, zone umide, pianure sabbiose e con piante e animali di molte specie diverse.

Rimane ancora il dubbio che gli oggetti rinvenuti, per quanto tipicamente appartenenti alla cultura dei Neandertal, non fossero in realtà usati in quel sito proprio da questa specie ormai estinta, quanto dai più moderni Sapiens. L’unico modo per risolvere questo dubbio sarebbe scoprire resti di Neandertal nelle grotte. Ma le ricerche condotte fino a oggi non hanno dato in questo senso alcun risultato.