Sta per essere completamente decifrato il preziosissimo Palinsesto di Archimede, il manoscritto che contiene l'unica copia arrivata fino a noi del "Metodo dei teoremi meccanici" del grande matematico siracusano.

E questo grazie ai ricercatori dello Stanford Radiation Laboratory (California) e a Uwe Bergmann, il coordinatore del gruppo, che a partire dal 26 luglio cercheranno di risolvere il mistero con la tecnica dei raggi X.

Buona parte delle 174 pagine del testo (una copia dell’originale realizzata nel X secolo) è già stata decifrata, ma un 20 per cento risulta illeggibile a causa dei ripetuti interventi che hanno danneggiato il volume: a più riprese, fra il XII e il XX secolo, sul testo sono state aggiunte nuove scritte e dipinte immagini sacre.

I raggi X sono molto indicati per questo genere di operazioni dal momento che rivelano le tracce di ferro contenute nell'inchiostro. Gli atomi di ferro hanno 26 elettroni: un raggio X regolato alla giusta energia può far saltar via l’elettrone dall’orbitale più interno. Il sistema così è più instabile e un elettrone di un orbitale più esterno può rapidamente rimpiazzarlo. In questo spostamento viene emesso un raggio X a un determinato livello di energia. Uno strumento in grado di catturarlo quindi aiuta a costruire un’immagine delle tracce d’inchiostro punto per punto. Il laboratorio di Stanford dispone di apparecchiature così potenti da trovare in un giorno quello che altrove richiederebbe mesi di lavoro.

Secondo The Economist i ricercatori vogliono studiare anche altri elementi, come lo zinco e il bario, che non si trovano nell'inchiostro ma sono presenti nelle immagini dipinte in seguito: in questo modo potranno capire se un determinato segno sul foglio sia legato o meno al manoscritto originario.