Leonardo Morsut, qual è il suo campo di ricerca?

Io sono di formazione un biotecnologo. Da poco tempo, circa un mese, lavoro nel laboratorio del professor Piccolo, che è stato mio docente durante l’ultimo anno del corso di laurea. Mi occupo prevalentemente dello studio di una specifica molecola segnale, chiamata TGF-beta, che consente alle cellule di trasmettere diversi tipi di informazione. Lo studio viene fatto sulle cellule dello Xenopus laevis, una rana che costituisce il sistema modello della nostra analisi. Si tenta di capire come questa molecola agisce all’interno dei processi embrionali di sviluppo.

Che ricadute possono avere questi studi?

Capire i meccanismi con cui agisce la TGF-beta nell’embriogenesi è già di per sé un aspetto interessante. Il ruolo di questa molecola è però rilevante perché è coinvolta sia nello sviluppo di questo tipo di rana, sia in quello di mammiferi o di vertebrati superiori. Si pensa che abbia diverse implicazione dei processi carginogenetici di varie neoplasie. Si trova infatti mutata in diversi tipi di tumore e sembra essere coinvolta nei processi di metastasi. Si sanno molte cose ma ne esistono tante altre da capire.

Come mai la stampa ha dato tanto risalto alla sua scelta di intraprendere la carriera di ricercatore?

Non mi aspettavo sinceramente tanta attenzione. Forse la mia scelta ha avuto risalto per il fattore economico. Di solito si immagina che uno sportivo professionista può godere di successo e di ottimi guadagni, per cui obiettivi diversi possono apparire come una stranezza. Probabilmente questa vicenda è anche un sintomo di una certa degenerazione della scala di valori nella nostra attuale società. In una situazione di normalità questa storia non sarebbe apparsa così stravagante. Invece, sembra che nell’opinione pubblica la percezione sia molto diversa.

La gratificazione economica non è un aspetto problematico per un ricercatore in Italia?

In questo laboratorio nascono ricerche di primissimo livello, di valore internazionale. La qualità è sicuramente elevata. Se guardiamo però a come sono gratificate alcune posizioni, c’è una grossa differenza rispetto ad altre realtà europee e d’oltreoceano. Probabilmente questo spiega il perché la ricerca venga poi percepita come un’attività di secondo piano dall’opinione pubblica.

Nell’ambiente sportivo che per anni ha praticato, di quale considerazione godevano i suoi interessi scientifici? È stato difficile conciliare lo studio con l’attività agonistica?

Nel mondo dove ho lavorato non si ha alcuna idea di cosa sia la ricerca, in linea con molte altre realtà italiane. I laureati, tra i pallavolisti professionisti, si contano sulle dita di una mano. Spesso non si completano neanche le scuole superiori; e stiamo parlando di un’attività che rappresenta, per così dire, un'élite nel panorama sportivo. Un pallavolista professionista è quasi completamente assorbito dalla sua professione. Quando studiavo per laurearmi, non esisteva nessun tipo di incentivo al mio studio; anzi, era percepito come un ostacolo agli allenamenti e a tutta l’attività agonistica.

Che obiettivi ha da un punto di vista scientifico?

Terminata la prima laurea, mi sono iscritto a Matematica. Questi studi mi affascinano molto da un punto di vista scientifico. La mia idea è completare anche questo secondo percorso universitario, compatibilmente con l’attività che svolgo qui. Vorrei coniugare competenze diverse e lavorare nel campo della biologia dei sistemi, dove c’è un uso massiccio di formalismi matematici per studiare problemi di origine biologica. Infatti, esistono molti aspetti computazionali legati alla biologia. Di base vi è però una grande curiosità scientifica che anima le mie scelte professionali del momento.