L'ICTP è stato fondato nel 1964 da Abdus Salam (premio Nobel per la fisica) ed opera sotto l'egida di due agenzie delle Nazioni Unite, l'UNESCO e la IAEA, in collaborazione con il Governo italiano. L'ICTP gioca un ruolo di punta nel quadro degli sforzi globali per consentire la crescita della capacità scientifica nei Paesi in via di sviluppo. Si adopera per concretizzare il proprio mandato, promuovendo la ricerca scientifica avanzata, in particolar modo nel campo della fisica teorica e della matematica. Fungeda punto d'incontro internazionale per i fisici e i matematici, in cui potersi confrontare e aggiornare, frequentando corsi, workshop e seminari - offrendo agli scienziati dei Paesi in via di sviluppo le strutture necessarie a una ricerca autonoma e originale.