Non è raro che adolescenti maschi sviluppino tessuto mammario durante la pubertà o subito dopo, ma i bambini in questione avevano quattro, sette e dieci anni (New England Journal of Medicine, vol 365, p 479).
I dati raccolti suggeriscono che gli olii naturali possano avere effetti sul genere imitando gli effetti dell’ormone femminile, l’estrogeno. I bambini erano per altri versi del tutto sani, e hanno perduto il tessuto anomalo in pochi mesi, interrompendo l’uso dei prodotti incriminati.

I ricercatori che hanno identificato gli olii come causa delle anormalità nei tre bambini hanno informato genitori e medici sui possibili effetti anche di altri prodotti di pulizia personale o profumeria contenenti gli stessi olii.
«Se i consumatori sono messi in guardia sui possibili effetti degli olii di lavanda o dell’albero del té, possono parlarne ai loro medici curanti», dice Derek Henley del National Institute of Environmental Health Sciences del Research Triangle Park, North Carolina (USA). “Addesso che i medici sono sensibilizzati sul problema, possono raccogliere e documentare altri casi», aggiunge Henley, a capo del gruppo reponsabile della scoperta.

I testi di laboratorio eseguiti su cellule del tessuto mammario anomalo hanno confermato che gli olii agiscono imitando l’azione dell’estrogeno, mentre sopprimono gli effetti dell’ormone mascolizzante. «Sono davvero le prime sostanze che mostrano una combinazione di mimesi degli effetti dell’estrogeno e soppressione dei segnali mascolinizzanti», afferma Henley.
 
«Questo lavoro risveglia preoccupazioni reali, perché gli olii di lavanda e dell’albero del té sono venduti puri anche al banco, e sono presenti in un numero crescente di prodotti commerciali  quail schampoo, gel per capelli, saponi e lozioni da bagno», avvertono i ricercatori.

Henley afferma che ci sono “mucchi” di prodotti che contengono questi olii. Ma, nonostante la connessione con le anormalità mammaria sia stata riconosciuta, non si conosce ancora la scala reale degli effetti. «Non sarebbe corretto speculare sugli effetti che potrebbero ritrovarsi nelle bambine o negli adulti sia maschi che femmine», conclude.

Poiché i bambini affetti erano stati esposti agli olii in modo continuato per settimane, i ricercatori ipotizzano che possa esserci una dose minima perché gli effetti abbiano luogo. E questo potrebbe a sua volta dipendere dalla concentrazione degli olii nel prodotto, dalla frequenza dell’uso, e da fattori genetici che rendono alcune persone, ma non altre, vulnerabili a questi effetti».
 

Andy Coghlan