Il freddo Encelado ha solo 513 chilometri di diametro, ma le sue particelle ghiacciate formano addirittura l'anello gigante E di Saturno, largo centinaia di migliaia di chilomentri. Durante uno dei rari allineamenti astronomici fra Sole, Terra e Saturno, nel 2005, il telescopio spaziale Hubble ha potuto osservare che sia Encelado che le altre lune circostanti sono straordinariamente riflettenti.

Uno studio recente suggerisce che le particelle, lanciate ad alta velocità da questo satellite, stanno sottoponendo gli altri a un processo di “sabbiatura” che rende la loro superificie estremenente lucida. Lo studio in questione è stato diretto da Anne Verbiscer dell'Università della Virgina a Charlottesville, Usa ("Science", vol 315, p 815). I ricercatori hanno osservato che le due lune nella parte più densa dell'anello E – Encelado e Teti – sono anche le più riflettenti. Mimante, Dione e Rea, situate in zone più tenui dell'anello sono in confronto meno riflettenti, ma comunque più chiare di altre lune come Epimeteo e Giano, che orbitano entrambe fuori dall'anello.

Il team ha stabilito che il livello di riflessività dipende dalla quantità di polveri dell'anello che colpiscono le lune. Quando i frammenti ghiacciati, che misurano pochi micron, colpiscono le superfici ricche di ghiaccio dei satelliti alla velocità di diversi chilometri al secondo muovono il ghiaccio più fresco che ricopre constantemente la superficie. In questo modo le lune restano sempre pulite e riflettenti e si previene il processo di scurimento dovuto al bombardamento di particelle cariche provenienti dal sole.

“Le particelle turbano la superficie creando questo strato soffice,” Spiega Verbiscer a Newscientist. “In questo modo tutta la luce che li colpisce viene rimandata indietro.”

Si pensa che i piccoli frammenti di ghiaccio rilasciati da Encelado provengano da riserve superficiali d'acqua allo stato liquido. Per questo motivo si ipotizza che su questa luna potrebbe nascondersi la vita. Se davvero fosse così, allora alcune di queste forme di vita potrebbero essersi fatte un viaggetto sulle particelle ghiacciate sparate fuori da Encelado. Joe Burns della Cornell University di Ithaca, New York, Usa, coinvolto nello studio di Verbiscer, dice che questa ipotetica vita potrebbe aver già raggiunto altre lune ospitali attorno a Saturno. Esistono indizi che su Titano si trovino vulcani di fango ghiacciato, composto principalmente d'acqua. Secondo alcuni scienziati questi vulcani potrebbero ospitare la vita.

“Chiaramente ci si pone il problema se queste forme viventi siano in grado di sopravvivere al viaggio, ma probabilmente ce la farebbero” ha detto Burns al New Scientist.