Migliaia di nascite premature potrebbero essere prevenute se le donne con una depressione clinica ricevessero un trattamento durante la gravidanza.

Il primo studio sistematico sulla depressione nelle donne incinte ha scoperto che i disturbi dell’umore sono associati con un aumento della produzione del principale ormone dello stress, chiamato fattore di rilascio della corticotropina (corticotropin releasing-hormone – CRH), e anche con un incremento di parti prematuri, che rappresentano la causa principale di malattie e mortalità infantili.

Tuttavia, altri esperti hanno avvertito che assumere antidepressivi in gravidanza può essere rischioso.

Veronica O’Keane, con i colleghi del dipartimento di psichiatria perinatale dell’Institute of Psychiatry di Londra, hanno arruolato due gruppi di donne da migliaia che frequentavano una clinica di assistenza alla nascita. Tra le partecipanti, 28 avevano una diagnosi di depressione grave, mentre altre 38 erano state classificate come sane.

Il gruppo di O’Keane ha poi misurato i livelli di diversi ormoni in campioni di sangue e saliva presi dalle donne durante il secondo e il terzo trimestre di gravidanza. Hanno inoltre determinato l’umore delle pazienti usando test psichiatrici standard.

Le donne depresse hanno mostrato livelli ematici di CRH più alti rispetto alle donne sane. E quando sono stati fatti test multipli sulla saliva durante l’arco della stessa giornata, i ricercatori hanno scoperto che le donne con problemi avevano livelli di cortisolo, l’ormone dello stress, più alti la sera.

 Fatto grave, la lunghezza della gravidanza è stata significativamente più corta, in media, nelle donne depresse. “La depressione è la causa principale di nascite premature (prima delle 37 settimane) e la sovra stimolazione dell’ormone dello stress è almeno una delle cause” ha detto O’Keane.

La depressione post partum è ben conosciuta, ma O’Keane ha puntualizzato che la depressione durante la gravidanza è un problema comune “ma largamente nascosto”. “Almeno il 50% dei casi di depressione post partum iniziano durante la gestazione” ha aggiunto.

Le donne sono più vulnerabili alla depressione durante la gravidanza perché sono piene di ormone dello stress. I livelli di CRH aumentano naturalmente durante la gestazione, prodotti e secreti dalla placenta.

Studi sugli animali hanno mostrato che livelli eccessivi di questo ormone possono portare a un incremento dell’emotività e a un’ esagerata risposta agli stress, così come  a un ritiro dalla vita sociale e a un atteggiamento di sottomissione sproporzionato.

I dati sugli esseri umani sono limitati, ha affermato O’Keane, ma quelli disponibili suggeriscono che se i livelli di cortisolo arrivano al massimo troppo presto, i bambini nascono piccoli e, talvolta, con cervelli più piccoli degli altri neonati.

Questo studio mostra, inoltre, che i bambini nati da madri depresse avevano, a otto settimane d’età, una risposta al cortisolo nella saliva più bassa rispetto a quelli nati da una donna non depressa. Questo provoca nei neonati una risposta “cieca” allo stress che può voler dire una minore capacità di reagire a situazioni di stress.

Lo stress materno appare essere trasmesso alla generazione successiva, ha detto O’Keane, citando l’Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC), uno studio in corso all’Università di Bristol, in Gran Bretagna. I bambini delle donne che durante lo studio erano stressate in gravidanza, hanno mostrato, all’età di 10 anni, livelli insolitamente alti dell’ormone dello stress, il cortisolo.

“E’ un modo intergerazionale di trasmettere la depressione” ha commentato O’Keane. La ricercatrice ha aggiunto che le donne non devono necessariamente smettere di prendere gli antidepressivi quando sono incinte e che i dottori dovrebbero analizzare la gamma di trattamenti disponibili, dalla terapia cognitiva comportamentale agli antidepressivi.

“C’è l’idea che le donne depresse devono combattere senza aiuto durante la loro gravidanza e rimanere pulite” ha detto O’Keane. “Ma la depressione è una malattia fisica e dovrebbe essere curata.

Tuttavia, Sophie Corlett del mental health carity inglese (MIND), ha affermato che ci sono dei rischi associati all’assunzione di antidepressivi in gravidanza, come gli inibitori dell’uptake selettivo della serotonina (SSRIs). “E’ una decisione che va presa in accordo tra i singoli individui e i medici a seconda della gravità della depressione”.

In generale, le donne dovrebbero evitare gli SSRIs durante le prime 12 settimane di gestazione e sarebbe opportuno ridurre i dosaggio se sono già sotto trattamento, ha commentato la dottoressa, aggiungendo che per la depressione grave i benefici dell’assunzione di antidepressivi, probabilmente, sorpassa i rischi. Tuttavia, Corlett ha enfatizzato che le donne a rischio di depressione si dovrebbero affidare ai consigli del medico specialista.

O’Keane ha presentato il lavoro del suo gruppo lunedì 2 aprile alla conferenza sulla depressione organizzata dalla Royal Society of Medicine di Londra presso l’Institute of Psychiatry.