Un gigante per i mammiferi dell'epoca, ma piccolo rispetto ai grandi dinosauri è stato scoperto in Cina. Si tratta di un castoro di 164 milioni di anni, trovato esaminando le collezioni del Jinzhou Museum of Palaeontology cinese.
Un gigante per i mammiferi dell'epoca, ma piccolo rispetto ai grandi dinosauri. E un castoro vissuto 164 milioni di anni fa, uno dei primi mammiferi in parte acquatici che si conoscano, nonché uno dei più antichi mai scoperti fino a oggi a essere ricoperto di pelo. I suoi resti fossili sono stati scoperti in Cina. In un articolo pubblicato sulla rivista "Science" (Vol. 311. no. 5764, p. 1068), i ricercatori coordinati da Zhexi-Luo, del Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh spiegano di aver trovato il mammifero esaminando le collezioni del Jinzhou Museum of Palaeontology cinese.
La creatura è stata battezzata Castorocauda lutrasimilis, cioè "coda di castoro simile alla lontra". Come le moderne lontre, infatti, l'animale si nutriva di pesce ma aveva una coda simile a quella dei moderni castori. Lungo mezzo metro, era il più grande mammifero dell'epoca Giurassica dominata dai grandi dinosauri. L'antico castoro presenta notevoli differenze rispetto agli altri mammiferi dello stesso periodo, e questo fa pensare che probabilmente l'evoluzione aveva già iniziato a produrre differenze notevoli tra i futuri dominatori del pianeta.
La scoperta dimostra che i primi mammiferi occupavano delle nicchie ecologiche ben precise. Molti mammiferi erano piccoli e mangiavano insetti, altri invece erano carnivori, come il caso dell'antico castoro.
"La scoperta - aggiunge Luo - dimostra anche che il pelo fu fondamentale nello sviluppo dei mammiferi, sia per mantenere il calore corporeo che per lo sviluppo delle ghiandole sudoripare, che invece rinfrescano l'organismo". Il castoro della specie C. lutrasimilis probabilmente era un cugino evolutivo del gruppo che ha dato vita ai mammiferi odierni, il suo ramo specifico di sviluppo si è però già estinto da tempo. Per quanto si sa, i primi mammiferi si sarebbero evoluti da piccoli rettili chiamati terapsidi circa 200 milioni di anni fa.
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