La Cina è già una superpotenza scientifica? Difficile dirlo, visto che è quasi impossibile sapere con certezza quante risorse stia investendo nello sviluppo delle scienze. Il dilemma posto dal quesito domina il dibattito politico americano ed è trattato nell'ultimo rapporto sui trend scientifici mondiali messo a punto dalla National Science Foundation(NSF) americana.

Il rapporto biennale Science and Engineering Indicators è uno dei più letti in America dagli analisti di politica della scienza, perché offre una visione aggiornata di come il mondo stia profondamente cambiando."È un mondo che è mutato", dice Steven Beering, ex presidente della Purdue University e membro del National Science Board "anche grazie al libero flusso della conoscenza tra e dei paesi".

Il problema è che i trend segnalati nel rapporto spesso dipendono dai dati non sempre affidabili, specialmente quelli che arrivano dai paesi in via di sviluppo e dalle potenze emergenti come la Cina. In particolare le spese segnalate dai cinesi nel 2003 relative al settore della ricerca ammonterebbero a 84 miliardi di dollari, ma potrebbero essere state gonfiate di un fattore pari a quattro o cinque volte. Secondo i dati comunque, la spesa per ricerca e sviluppo è cresciuta nei paesi Ocse da 377 miliardi di dollari nel 1990 a 810 miliardi nel 2003.

Ma mentre la Cina si avvicina sempre di più al Giappone in termini di spesa nella ricerca, in Europa si registrano invece brutte notizie sul fronte dei prodotti ad alta tecnologia. Nel 1990 questa produzione era equamente divisa tra Europa, USA e Giappone con il 25% ciascuno (e il resto ai paesi emergenti). Nel 2003 invece gli USA hanno raggiunto il 40% per cento della produzione ad alta tecnologia, l'Europa è scesa al 18% e il Giappone all'11%. La Cina ha invece superato il Giappone con una produzione pari al 12%.