L'assenza di un singolo gene potrebbe spiegare il perché i gibboni sono di fatto molto più magri e più piccoli di tutti gli altri primati. Almeno questa è la teoria avanzata sulle pagine di "Genome Research" da Kazuhiro Nakayama e Takafumi Ishida dell'Università di Tokyo. Se confermata, potrebbe rappresentare un passo avanti notevole nella lotta all'obesità, la cui diffusione tra le popolazioni di tutto il mondo sta comportando un pesante fardello in termini di salute.

Il gene in questione si chiama ASIP, è espresso nel tessuto grasso umano e gioca anche un ruolo nella pigmentazione della pelle. Questo gene è presente in gran parte dei mammiferi, nei polli e nei pesci. Alla ricerca della storia evolutiva di ASIP, i due ricercatori giapponesi hanno comparato fra loro le sequenze genetiche di gorilla, scimpanzé, scimmie e esseri umani scoprendo notevoli similarità tra tutte le specie, tranne nelle quattro specie di gibboni esaminati.

Se la mancanza di ASIP venisse confermata nelle otto altre specie di gibboni, allora si potrebbe teorizzare che il gene è stato eliminato in una sorta di restyling genetico, realizzatosi prima che i gibboni si separassero dagli altri primati cioè circa 25 milioni di anni fa. Questa sorta di silenziamento genetico avrebbe aiutato i gibboni ad adattarsi alla vita sugli alberi: animali più leggeri possono infatti muoversi di ramo in ramo con una agilità sconosciuta ad altri primati.

"Non ho mai visto un gibbone grasso", conferma John Fleagle della Stony Brook University di New York, anche se per molti genetisti ci possono essere altre ipotesi altrettanto plausibili per spiegare le dimensioni ridotte di queste scimmie. ASIP invece potrebbe spiegare con certezza il colore della pelliccia dei gibboni che è nera. Così come è nera in topi ai quali è stato silenziato il gene.