Per classificare un organismo bisogna prima studiare le sue caratterisitiche e le relazioni genetiche tra l’organismo da classificare e gli altri — piante e animali —, e poi inserire l’organismo al suo posto nel grande sistema organizzato di tutti gli esseri viventi. Charles Darwin dedicò molta parte della sua vita alla classificazione di piante e animali.

Si chiama tassonomia la branca della scienza che studia la classificazione degli organismi. Uno degli strumenti più utili nel lavoro del tassonomo è la cosiddetta chiave dicotomica. Le chiavi vengono preparate dagli scienziati esperti di un gruppo particolare per rendere più facile il lavoro di riconoscimento degli altri organismi che appartengono allo stesso gruppo. Si possono usare le chiavi dicotomiche per classificare in categorie specifiche qualunque cosa: animali, piante, minerali, batteri ecc. Una chiave dicotomica è normalmente costruita dividendo un gruppo di oggetti in due categorie basati su una particolare caratteristica. Ogni gruppo è suddiviso usando criteri differenti, fin quando ogni gruppo contiene un unico elemento.

1)    Carte dei dinosauri (si trovano dei mazzi di carte da gioco con i disegni di 40 specie diverse; in alternativa si può fare con oggetti quotidiani o trovati in giardino)

2)    Post it

3)    Pennarelli

4)    Grande foglio

Procedura:

Prendere le 40 carte dei dinosauri (in alternativa andate un po’ in giro a raccogliere oggetti piccoli, di forme e materiali vari: rametti, insetti morti, pezzettini di piante, pietre, ornamenti per capelli, parti di giochi e giocattoli, gomme, conchiglie e quant’altro). Scegliete una serie di categorie in base alle quali volete descrivere i dinosauri (o gli oggetti trovati). Se state lavorando con gli oggetti trovati, le categorie possono essere le più varie, per esempio: materiale (plastica, metallo, legno ecc.); organico o inorganico (fatto cioè di cose provenienti da organismi viventi, oppure da cose non viventi); colore; luogo del ritrovamento; commestibile; forma ecc.

Distribuite tutti le carte o gli oggetti su un tavolo o sul pavimento. Prendete il primo oggetto, scrivete il suo nome su un post it. Poi sotto scrivete le sue caratteristiche in base alle categorie scelte. Fate un post it per ogni oggetto. Quando avete finito, mettete tutti i post it sul grande foglio di carta sul quale avete scritto in alto “MAPPA TASSONOMICA”. E qui comincia la parte creativa: cercate di raggruppare i post it in gruppi di oggetti simili, per esempio tutti gli oggetti fatti di plastica, quelli fatti di legno ecc. o tutti i dinosauri con penne ecc. Vedrete che alcuni oggetti possono appartenere a gruppi diversi a seconda della categoria. Potete via via spostare i post it, finché avrete una mappa soddisfacente. Allora disegnate delle linee che congiungono i gruppi in modo da mettere in evidenza le relazioni. Fate una bella fotografia.