Le agenzie britanniche e australiane per la salute hanno segnalato circa 240 casi di comportamenti inusuali, che includono camminare nel sonno, amnesie e allucinazioni, fra persone che assumono il farmaco Zolpiderm. I medici, pur ritenendo che questa medicina può aiutare le persone che soffrono di disturbi del sonno, mettono anche in guardia sui possibili effetti collaterali.

Lo Zolpidem, venduto con i nomi di Ambien, Stilnoct e Stilnox, viene largamente prescritto per il trattamento dell'insonnia e di altri disordini, come per esempio le apnee notturne. Il principio attivo prodotto dalla casa farmaceutica Sanofi-Aventis è stato prescritto nel 2005, sotto varie forme, ben 674.500 volte.

Il Dipartimento Federale per la Salute australiano ha prodotto da poco un rapporto che descrive 104 casi di allucinazione e 62 di amnesia in persone che assumevano lo Zolpidem da quando il farmaco ha iniziato a essere pubblicizzato nel 2000. Il dipartimento menziona anche 16 casi di sonnambulismo in persone sottoposte al trattamento.

In uno di questi casi, una paziente si è svegliata con un pennello in mano dopo aver dipinto la porta di casa. Un altro caso è quello di una donna che è ingrassata di 23 chili nell'arco dei sette mesi in cui è stata sottoposta al trattamento. “La natura del problema è emersa solo dopo che la donna è stata scoperta davanti al frigorifero aperto, ancora addormentata,” si legge nel rapporto.

Anche l'Agenzia Britannica per il Controllo delle Medicine e dei Prodotti per la Salute ha riportato, dal 2001 al 2005, 68 casi di reazioni negative allo Zolpidem. I nuovi casi in Australia e Regno Unito si aggiungono a una lista episodi simili in altri paesi, tra i quali quelli di persone che guidavano nel sonno sotto l'effetto della medicina. In un caso si è dovuto persino cancellare un volo transoceanico dopo che un passeggero ha creato seri problemi a seguito dell'assunzione dello Zolpidem.

Non ci sono prove biologiche che colleghino lo Zolpidem a questi comportamenti. Il principio attivo è simile alle benzodiazepine e provoca un sonno profondo grazie all'interazione con i recettori cerebrali per l'acido gamma-aminobutirrico. Alcune parti del cervello diventano meno attive durante il sonno profondo, ma il corpo è ancora in grado di muoversi, permettendo il verificarsi di episodi di sonnambulismo.

Il bugiardino di questi farmaci avverte riguardo i possibili effetti collaterali di tipo psichiatrico, come allucinazioni, sonnambulismo e incubi, specialmente in età avanzata, e scrive che il trattamento dovrebbe essere sospeso in simili evenienze.

 Alcuni gruppi per la tutela del paziente stanno chiedendo alle agenzie governative e alle case farmaceutiche di analizzare più attentamente i rischi connessi all'assunzione di questi farmaci. Questi gruppi sottolineano che alcuni comportamenti come camminare e guidare nel sonno possono avere conseguenze rischiose.

“È sempre pericoloso quando una persona fa qualcosa nel non completo controllo delle proprie azioni,” sostiene Vera Sharav della New York-based Alliance for Human Research Protection, una rete statunitense che promuove pratiche di ricerca etiche e responsabili.

“Più sono le notizie che emergono riguardo i possibili effetti collaterali della medicina, maggiore è lo sforzo di ricerca necessario per capire se si tratta di conseguenze sicuramente attribuibili al farmaco,” dice Kenneth Wright dell'Università del Colorado a Boulder, USA.

Bisogna anche sottolineare che milioni di persone hanno preso il farmaco senza evidenziare alcun effetto collaterale, come denuncia Richard Millman, professore di medicina alla Brown Medical School e direttore del Centro per i Disordini del Sonno presso i Lifespan Hospitals a Providence, Rhode Island, USA. Il medico aggiunge anche che, diversamente da farmaci meno recenti, lo Zolpidem non ha grossi rischi di dipendenza.

Wright fa anche notare che gli episodi di “guida nel sonnno” legati allo Zolpidem posso facilmente essere spiegati: alcuni pazienti hanno assunto erroneamente la medicina un attimo prima di andare via dal lavoro, nella speranza che essa facesse effetto per quando fossero rientrati a casa. I medici sottolineano sempre che lo zolpidem va assunto un attimo prima di andare a letto.

La US Food and Drug Administration riferisce che sta continuando a “indagare attivamente” e a raccogliere informazioni sui casi che collegano lo Zolpidem a questi bizzarri effetti collaterali.

L'etichetta Ambien attualmente cataloga gli questi comportamenti come una “particolare attenzione” che le persone che assumono il farmaco devo avere. “Si tratta di rari eventi negativi che si possono verificare” dice Melissa Feltmann, portavoce della Sanofi-Aventis, che aggiunge anche che il sonnambulismo “potrebbe non necessariamente essere causato dalla medicina” e derivare invece da altri disordini sottostanti. La portavoce sostiene che “il profilo di sicurezza (dello Zolpidem) è ben dimostrato”. La medicina è stata approvata negli Stati Uniti nel 1993.

Roxanne Khamsi