I vaccini attuali richiedono dai tre ai cinque anni di iniezioni regolari di quantità via via crescenti di allergene - la sostanza che scatena l'allergia. In tutto il periodo di trattamento si osserva una trasformazione della risposta immunitaria, da una predominanza di cellule T-helper 2 (TH2), quelle che provocano le reazioni allergiche, a una di T-helper 1 (TH1), che stimolano la produzione di anticorpi protettivi.

Il motivo per il quale c'è bisogno di una cosi grande esposizione all'allergene è che con i vaccini attuali esso viene somministrato in modo non mirato verso i siti attivi delle cellule immunitarie.

Oggi però i ricercatori dell'Istituto Svizzero per la Ricerca sulle Allergie e l'Asma (SIAF), a Davos Platz, hanno sviluppato quelle che chiamano “molecole modulari di trasporto dell'antigene” (MAT) che rendono più efficenti i vaccini trasportando gli antigeni – le sostanze estranee all'organismo che provocano la risposta immunitaria – esattamente dove è necessario che vadano sul corpo della cellula immunitaria.

I vaccini MAT danno la stessa risposta protettiva dei vaccini convenzionali ma in un un tempo minore e con l'apporto di molto meno allergene. “Questi vaccini abbassano la dose necessaria a indurre la risposta delle cellule T di un fattore di circa 100, “ dice Reto Crameri del SIAF, responsabile dello studio.

Le molecole sono composte da tre parti: un'unità per il trasporto, una per individuare il target e l'allergene. L'unità di trasporto porta l'allergene alle cellule che presentano l'antigene, responsabili del passaggio dalle TH2 alle TH1. L'unità che individua il target indirizza quindi l'antigene verso la parte della cellula che lo impacchetta per presentarlo alle cellule TH1, assicurando così che il maggior numero di TH1 entri in contatto con l'antigene e evidenzi la risposta.

Il team di Crameri ha sviluppato, e testato su cellule di persone allegiche, vaccini per gli acari della polvere, il polline, il pelo del gatto e il veleno delle api. In tutti i casi i vaccini hanno prodotto una risposta immunitaria più forte di quella prodotta dal semplice antigene (“Allergy”, DOI: 10.1111/j.1398-9995.2006.01292.x). Crameri sostiene che il suo gruppo ha già ottenuto risultati simili sui topi e che prevede di far partire i trial clinici per le allergie verso i gatti alla fine dell'anno. I trial prevedono tre iniezioni sul periodo di quattro settimane.

Questo approccio è una delle tante nuove strategie per affrontare le allergie. Un altro vaccino, sviluppato dalla Allergy Therapeutics del West Sussex, Regno Unito, è entrato la scorsa settimana nella terza fase clinica. Questo vaccino stimola una risposta più forte ingannando il sistema immunitario che pensa di essere attaccato da un batterio. “Solo negli ultimi anni abbiamo realmente capito i meccanismi di segnalazione cellulare coinvolti nella reazione allergica,” sostiene Katherine Gundling della Clinica di Immunologia Allergica dell'Università di California, a San Francisco. “Ora ci stiamo chiedendo: come possiamo approfittare di questa nostra conoscenza?”.

Aria Pearson