Un esperimento ha confermato che i neutrini, le particelle che avrebbero giocato un ruolo chiave nella nascita dell'Universo, hanno una massa. I dati sono stati ottenuti attraverso l'esperimento MINOS (Main Injector Neutrino Oscillation Search) e suggeriscono che il modello standard, che descrive come interagiscono fra loro i mattoni fondamentali della materia, ha bisogno di una revisione.

I neutrini sono stati chiamati "particelle fantasma" perché hanno una massa piccolissima, sono privi di carica e interagiscono con la materia solo attraverso l'interazione debole, quindi molto raramente. Per queste sue peculiarità i neutrini sono difficili da "vedere" con gli apparati sperimentali. I neutrini sono di tre tipi, il neutrino elettronico, il neutrino del muone, il neutrino del tau. Per studiare le loro caratteristiche, i ricercatori hanno sparato neutrini muonici creati nell'acceleratore di particelle del Fermi Lab verso un altro strumento situato a 724 chilometri di distanza in una miniera a Soudan sempre negli USA.

"Generalmente arrivano tutti alla fine del loro viaggio, ma almeno uno al giorno interagisce in qualche modo con la materia circostante", spiega Lisa Falk Harris, un fisico dell'Università di Sheffield membro del team internazionale di ricerca. Dal momento che al sito di Soudan sono arrivati meno neutrini di quanti erano stati sparati, i ricercatori hanno supposto che si sono convertiti in uno degli altri due tipi di neutrini. "Per compiere questa trasformazione i neutrini devono avere un qualche tipo di massa", spiega la ricercatrice. I dati confermano dunque i primi dati sulla "scomparsa" dei neutrini raccolti dall'esperimento giapponese K2K nel 2002. Il fatto che i neutrini abbiano una massa ha una profonda importanza per i fisici: ad esempio potrebbe aiutare gli scienziati a risolvere il mistero della massa mancante nell'Universo, cioè del fatto che la materia sembra essere troppo poca rispetto a quanto calcolato.