Un nuovo materiale in grado di cambiare forma è in corso di progettazione da parte di un gruppo internazionale di ricercatori, composto da esperti del Massachusetts Institute of Technology (MIT), dell'Istituto federale svizzero di tecnologia e dell'Università di Karlsruhe in Germania. Il materiale può cambiare la sua forma caricandosi elettricamente. È composto da un ossido di litio cobalto e da grafite: l'applicazione di una corrente elettrica determina un movimento di ioni tra i due componenti. Il processo è simile a quello di ricarica di una batteria: gli ioni negativi si spostano verso la grafite e quelli positivi verso l'ossido di litio cobalto. Il movimento comporta una sorta di intrappolamento degli ioni tra l'ossido e la grafite, che causa l'espansione dell'intero materiale. Invertendo il processo, la forma cambia nuovamente.

In alcuni test, i ricercatori hanno scoperto che il materiale si espande del 19% ed è particolarmente resistente alla pressione, fino a circa 200 megapascal. Al contrario, altri materiali piezoelettrici (che cambiano cioè in risposta a un campo elettrico) possono sopportare solo un decimo di questa pressione. In articoli pubblicati sulle riviste "Advanced Functional Materials" (DOI 10.1002/adfm.200500633) ed "Electrochemical and Solid-State Letters" (Vol 9, pA134), i ricercatori spiegano che il materiale consuma al massimo 5 volt rispetto alle centinaia richiesti da altri materiali piezoelettrici.

Questo significa che il materiale potrebbe essere usato per creare ali da aeroplano, parti di automobili e scafi di navi in grado di cambiare forma. "Resiste a un alto livello di stress", spiega infatti Yet-Ming Chiang del MIT. Fino a oggi è stato prodotto un semplice laminato che può cambiare forma. Nei prossimi mesi si pensa di costruire dei prototipi di pale da elicottero che possono moficare la loro forma mentre ruotano.