Un nuovo fossile suggerisce l'ipotesi che i primi esemplari di coccodrillo mai comparsi al mondo si sono evoluti nel supercontinente meridionale di Gondwana e in particolare in quelle parti che ora costituiscono l'Australia. In un articolo pubblicato sulla rivista “Royal Society Proceedings B”, i ricercatori dell'University of New South Wales spiegano di aver rinvenuto nello stato australiano del Queensland, il fossile di un antico progenitore dei coccodrilli.

"Fino a oggi — spiega Paul Willis, uno dei ricercatori coinvolti nella ricerca — creature di questo tipo sono state trovate in Belgio, USA o Inghilterra e così si pensava che i coccodrilli avessero avuto una origine 'settentrionale'". La nuova specie, chiamata Isisfordia duncani, però condivide con i coccodrilli moderni più caratteristiche di quelle dei fossili trovati nell'emisfero settentrionale. "Questo fossile — aggiunge Willis — definisce l'evoluzione dei coccodrilli in modo molto più chiaro rispetto a quanto si sapeva fino a oggi".

Il fossile risale a circa 95 o 98 milioni di anni fa, cosa che sposta la data di comparsa dei moderni coccodrilli a circa 20 milioni di anni prima di quanto pensato. "È il nonno dei moderni coccodrilli — dice Willis. — Dato che hanno scatti improvvisi di energia violenta questi animali devono avere una spina dorsale molto resistente e quindi i moderni esemplari sono identificati dal fatto di avere giunzioni particolari tra le vertebre". Questa e altre caratteristiche hanno dato a Isisfordia un vantaggio competitivo su altri animali simili e quindi hanno permesso la diffusione della specie. I resti fossili sono stati scoperti negli anni Novanta in un torrente nei pressi di Isisford dall'ex sindaco della cittadina Ian Duncan. Da qui il nome dato alla specie.