Un pannello solare gigante, flessibile e che può essere piegato quasi come un tappeto potrà un giorno permetterci di raggiungere gli angoli più estremi del Sistema solare senza usare la propulsione nucleare. Il progetto è di Rudolf Meyer dell'Università della California di Los Angeles, che ha disegnato questa sorta di tappeto volante formato da membrane fotovoltaiche in grado di fornire energia a un dispositivo di motori a ioni. In questi motori gli ioni di xeno sono attratti da una griglia ad alto voltaggio e sparati fuori attraverso un ugello, determinando così la spinta per l'astronave.

La proposta è per il momento solo teorica, in quanto richiede notevoli passi in avanti nella tecnologia dei pannelli solari fotovoltaici prima di essere realizzabile. Ma potrebbe comunque rappresentare un'alternativa ai motori nucleari, temuti per i gravi danni che provocherebbero in caso di incidente. In un articolo che sarà pubblicato sulla rivista "Acta Astronautica", Meyer spiega che il sistema potrebbe essere portato nello spazio nella stiva di carico di un normale space shuttle. Una volta lassù, la membrana fotovoltaica sarebbe fissata all'astronave interplanetaria e una serie di ugelli direzionali consentirà di adattare costantemente la posizione della membrana in modo che sia sempre rivolta verso il Sole.

La tecnologia dei pannelli solari flessibili è appena agli inizi, ma Meyer confida che la sua idea possa essere resa possibile dall'impiego di celle solari all'arseniuro di gallio montate su una membrana flessibile di plastica. Per il momento pannelli simili sono troppo pesanti per una missione spaziale, pesando centinaia di grammi per metro quadrato, mentre in realtà non dovrebbero superare i 16 grammi. Secondo i calcoli di Meyer, una sonda di 200 chilogrammi coperta da un "tappeto" di 3125 metri quadrati di pannelli solari potrebbe toccare i 666 000 chilometri all'ora raggiungendo Plutone in circa un anno.