Alcuni animali riescono a ottenere dei vantaggi dal riscaldamento globale. È quanto sostiene una ricerca sugli effetti delle modifiche delle precipitazioni sull’accoppiamento e sulla selezione sessuale delle foche grige della Scozia (“Biology Letters”, DOI: 10.1098/rsbl.2006.0559).

Sean Twiss dell’Università di Durham (UK) e i suoi colleghi hanno studiato le foche grige della colonia di North Rona in Scozia durante l’accoppiamento, e hanno scoperto che la riduzione delle pozze di acqua dolce negli anni secchi costringono le femmine a spostarsi dai luoghi abituali per la riproduzione, allontanandosi dal controllo del maschio dominante. Il risultato è una maggiore diversità genetica in queste popolazioni di foche girige.

Ogni anno, da settembre a metà novembre, le femmine in avanzato stato di gravidanza ritornano a North Rona per 18 giorni. In questo periodo partoriscono un piccolo. Poi, più o meno al sedicesimo giorno, si accoppiano prima di partire di nuovo alla volta del mare.

Ogni femmina ha il suo posto preferito, si riuniscono tutte insieme vicino alle polle di acqua piovana che le mantengono fresche e forniscono loro acqua da bere. Se le femmine rimangono tutte insieme, per i maschi dominanti e poligami è più facile mantenere sotto controllo il loro gruppo di 10-15 femmine e accoppiarsi con loro al momento opportuno.

Twiss ha scoperto che negli anni più secchi, le femmine ritornano nello stesso posto anche se la polla è prosciugata. Una volta che hanno partorito il piccolo devono spostarsi per trovare una polla ancora piena di acqua.

“Nelle stagioni molto secche le femmine si spostano molto,” dice Twiss. Di conseguenza, mentre un maschio dominante guarda la sua femmina lasciare il suo piccolo e partire alla ricerca di acqua, può perdere di vista un’altra femmina, che potrebbe cedere alle attenzioni di un altro maschio subordinato.

Tra il 1996 e il 2004, Twiss e colleghi hanno scoperto che solo 23 maschi si sono accopiati nelle annate più piovose, mentre 37 si sono accoppiati nelle annate più secche. I ricercatori hanno identificato almeno 101 maschi nella colonia ogni anno.

Una normale stagione di accoppiamento, dice Twiss, è piovosa e ventosa per tutta la durata di 8-9 settimane. Ma i climatologi prevedono che, a causa del riscaldamento globale, le precipitazioni diventeranno più irregolari. Twiss e colleghi hanno notato che l’inizio della stagione sta diventando progressivamente più secco. Le femmine ritornano a North Rona in tempi diversi, e quelle che si riproducono più precocemente devono affrontare condizioni molto secche.

Twiss sottolinea che, malgrado i cambiamenti climatici sembrino aumentare la diversità genetica delle foche di Noth Rona, il legame tra questi cambiamenti e la selezione sessuale in altre specie potrebbe essere inverso.

I ricercatori hanno osservato che malgrado molti fattori influenzino il grado di poligamia negli animali, la maggior parte sono collegati con la disponibilità di risorse naturali, che a loro volta sono spesso dipendenti dal clima.

Catherine Brahic