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E proprio di campagna inglese si tratta. Verdi distese morbide con prati circondati da boschi ben tenuti, qualche villa qua e là con nomi che ricordano i libri di Agatha Christie. Il paese di Downe sembra che si sia fermato 100 anni fa o anche più. Probabilmente non è cambiato per niente dai tempi di Darwin a parte le targhe che ricordano la sua presenza, che troviamo all’ingresso del paese, e le lapidi della moglie e di due dei suoi figli morti piccoli che si trovano nel cimitero accanto alla bella chiesa. Lui è sepolto nell’Abbazia di Westminster a Londra, dove sono sepolti tutti i grandi britannici.

In una fattoria vediamo dei lama e per un attimo pensiamo di essere ritornati sulle Ande! Ma invece no, ovviamente, è una fattoria didattica dove i bambini possono andare a conoscere gli animali.

Nella casa, bellissima e ora diventata un luogo aperto al pubblico, ci vive ancora uno dei discendenti del grande scienziato che si occupa di curare la casa e la proprietà che ci sta intorno. È grande e bianca, con un ampio giardino che si estende nel parco e poi nella campagna intorno. Andiamo verso il sentiero che Darwin percorreva tutti i giorni per pensare meglio. Si chiama sandwalk. Aveva acquisito il terreno da un vicino, ci aveva piantato noccioli, betulle e altri alberi e aveva creato un sentiero di terra battuta, dove passeggiava la mattina e il pomeriggio con il suo cane Polly, mentre i bambini giocavano tra i cespugli.

Un po’ più vicino alla casa c’è l’orto e la serra. Qui Darwin sperimentò la sua teoria sulla riproduzione delle orchidee per mezzo di insetti impollinatori… il giardiniere attuale si è mantenuto fedele agli interessi del famoso proprietario e ancora oggi gli scaffali sono affollati di tantissime orchidee in fiore, mentre nella cantina ci sono le arnie delle api.

Darwin con la famiglia si trasferì a Down House nel 1842 e da lì non si mosse più, raramente si spingeva fino a Londra. La casa, che al momento dell’acquisto Charles e la moglie Emma avevano definito “brutta e vecchia, ma proprio quello che fa per noi!”, era il suo rifugio felice. Oggi c’è ancora il suo studio con i libri, la sua poltrona e la scrivania dove ha scritto l’Origine delle specie e tante altre opere che fanno di lui uno degli scienziati più prolifici di idee… Sono molti gli argomenti di biologia e geologia, non solo la teoria dell’evoluzione, che ancora oggi devono moltissimo al suo contributo.

La casa, il giardino, il sandwalk, la serra… era qui dove viveva e dove faceva la sua scienza. Vita privata e scienza erano un tutt’uno, non c’era separazione. La famiglia partecipava attivamente alle sue ricerche, e spesso i figli lo aiutavano nei suoi esperimenti. E anche se Darwin non aveva certo una visione molto aperta nei riguardi delle donne — non si sarebbe mai scelto una compagna che condividesse con lui i suoi interessi scientifici — era pur sempre un marito affettuoso e rispettoso e un padre attento e amoroso. I bambini, quando andavano a casa d’altri, si stupivano che alla domanda “Dove tiene i suoi cirripedi tuo padre?” la maggior parte non sapeva nemmeno che cosa fossero i cirripedi… che in effetti sono dei piccoli crostacei marini che Darwin aveva raccolto durante il suo viaggio con il Beagle e che studiò per anni, osservandone le strutture meravigliose. Per i bambini erano una presenza normale e lo strano era che non ce ne fossero nelle case di amici e conoscenti.

Loro sì che erano dei veri mini Darwin.

Pazienza, tanto oggi stiamo al coperto. Andiamo al Natural History Museum. È vicino all’albergo e quindi non avremo tempo di bagnarci né di raffreddarci troppo.

Non è la casa dove Darwin è vissuto, ma è quasi come casa sua. Di fatto lui troneggia in cima alla scalinata centrale della maestosa navata centrale, seduto su uno scranno di marmo bianco, il viso serio, la barba lunga, lo sguardo pensieroso, forse un po’ triste.

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È un Darwin vecchio, alla fine della sua vita e della sua carriera scientifica. È un Darwin che ha segnato un’epoca ed è a lui e ai suoi colleghi scienziati dell’epoca che questo museo è dedicato. Anzi è stato costruito alla fine dell’Ottocento proprio in loro onore e in onore di una scienza che apriva porte mai varcate, spalancava orizzonti mai esplorati, prospettava un futuro grandioso per tutta l’umanità.

“In realtà Darwin non ha sempre avuto questa posizione d’onere in questo museo, — racconta Stephen Roberts, Nature Live manager del Museo. — Per un certo periodo era seduto al bar insieme al suo collega Alfred Wallace. Qui, in cima alle scale, c’era Richard Owen, un grande boss della scienza dei tempi di Darwin. Non si può dire che Owen e Darwin fossero amici… anzi litigavano di brutto!” Dal 2009, però, l’anno in cui si è festeggiato il 200 anniversario della nascita e i 150 anni della pubblicazione della sua opera più famosa L’origine delle specie, Darwin è stato ricollocato nella posizione che gli spetta.

“La collezione del Museo risale al 1500, ha raccolto oggetti che erano sparpagiati in varie istituzioni, principalmente dalla collezione Hans Sloane, e oggi ci sono più di 70 milioni di campioni. Darwin non era un collezionista… raccoglieva e si faceva mandare da viaggiatori in tutto il mondo, ma poi ridistribuiva ai suoi amici e non teneva per sé. Qui abbiamo un po’ campioni che ha portato dal viaggio in particolare dalle Galápagos, abbiamo un’importante collezione dei suoi libri e delle sue lettere… Altre cose sono a Cambridge. Ma facciamo moltissimi programmi su Darwin e l’evoluzione e io sono uno dei responsabili di questi progammi. Parliamo del suo lavoro, dei suoi viaggi, della vita e delle idee straordinarie, in particolare dell’evoluzione attraverso la selezione naturale. Il Darwin Centre, che è la parte inaugurata nel 2000, è il simbolo dell’attenzione che la nostra istituzione ha per questo scienziato e per la sua opera.”

Sotto di lui c’è Dippy, la replica dello scheletro di un dinosauro della specie Diplodocus carneglii, esposta al Museo nel 1905, la prima replica di dinosauro esposta al pubblico! È fatto di 356 calchi di ossa ed è un po’ il simbolo di tutta la collezione che arricchisce il museo. Se fai una donazione Dippy si illumina, se la donazione è consistente Dippy ti ringrazia con un potente ruggito.

L’edificio è enorme e sembra una vera e propria cattedrale. Ma una cattedrale della scienza. Anche le decorazioni delle colonne, i disegni delle vetrate alle finestre, tutto è ispirato alla natura… bestie, fiori, foglie… un simbolo di una scienza che era diventata il motore di un progresso inimmaginabile, iniziato con la Rivoluzione industriale nel secolo precedente e che ai tempi di Darwin, a metà dell’Ottocento, era ormai affermata.

La trasformazione della scienza nell’Ottocento è un processo che ha riguardato anche gli scienziati. Prima di allora, si diventava scienziati per hobby. Bisognava essere ricchi per poter praticare quella che era considerata una passione… ma non una professione vera e propria. Se facevi lo scienziato non solo non ricevevi uno stipendio! Ma dovevi spendere di tasca tua per attrezzare il tuo laboratorio, comprarti il necessario, finanziarti le eventuali spedizioni, acquistare libri e documentazione e pagare eventuali assistenti. Per risparmiare, come assistenti venivano spesso usate mogli, sorelle, figlie che non venivano pagate, e anche se spesso facevano un lavoro di prim’ordine (a volte molto superiore del titolare stesso!) non risultavano come autrici delle ricerche e nemmeno le si ricordava con un grazie.

Darwin faceva parte della generazione degli scienziati benestanti. Non ha mai dovuto guadagnarsi un soldo in tutta la vita perché appartente a una famiglia ricca. Anche il suo famoso viaggio intorno al mondo, durato quasi cinque anni che gli ha fornito le basi per tutta la sua ricerca successiva, è stato completamente finanziato dal padre, famoso e affermato medico. Ma alcuni dei suoi amici scienziati che l’hanno aiutato e sostenuto durante tutta la sua tumultuosa carriera scientifica, Thomas Huxley e il botanico Joseph Hooker, loro no. Loro avevano bisogno di uno stipendio. Ed è proprio in quell’epoca che si afferma la necessità dello scienziato come professione retribuita per persone dotate e appassionate, e non necessariamente ricche di per sé.

Ma il National History Museum non è solo un museo, è anche una grande e importante istituzione scinetifica, una dei centri di ricerca sulla biodiversità più importanti del mondo. Incontriamo uno dei 350 ricercatori, Tim, che ci accompagna nei sotterranei del Darwin Centre collegato al Museo dove sono conservati decine di migliaia di reperti animali provenienti da tutto il mondo messi sotto alcol o sotto firmalina. Scaffali e scaffali di mostriciattoli raggomitolati a testa in giù dentro i loro barattoli. Si sente in lieve odore di alcol… se aprissimo i barattoli, in poco tempo ci sentiremmo tutti male per le esalazioni. L’attrazione di queste sale è la piovra gigante, un mostro di otto metri… in realtà un piccolino per esere una piovra gigante, perché queste bestie possono raggiungere anche i 14-15 metri. Viene dall’Argentina ed è un campione rarissimo, anche se in natura devono essercene moltissimi perché nelle balene se ne trovano sempre i resti in abbondanza e devono anche essere abbastanza facili da catturare. Per gli umani invece sono inafferrabili: vivono negli abissi e appena vedono avvicinarsi una luce, anche lontana chilometri, come quella di un sottomarino, scappano… e così sono rimasti un mistero ancora oggi, impossibili da studiare nel loro ambiente naturale.

Ma a noi interessa qualcosa di molto più semplice. Una collezione di pesci… sono quelli che Darwin ha raccolto nella sua spedizione con il Beagle, e vengono dalle Galápagos. Li conservava nel brandy, che è una specie di liquore abbastanza alcolico… E doveva tenerli sotto chiave altrimenti i marinai si sarebbero bevuti tutto e i campioni sarebbero stati da buttare! Darwin non ha descritto lui stesso gli animali che conservava ma li mandava in Inghilterra all’Università di Cambridge, a scienziati amici e competenti nelle diverse branche delle scienze naturali, molti a Leonard Jenyns. Erano loro che descrivevano i campioni trovati, e se si trattava di una nuova specie trovavano anche un nome appropriato. E così ci sono decine e decine specie di piante e animali il cui nome porta l’appellativo Darwinii, cioè di Darwin, perché è stato lui a scoprirle anche se non a identificarle e a descriverle.

Usciamo dal Museo e non piove più. Uau!

www.youtube.com/watch?v=X3AKz6x2t_c

www.youtube.com/watch?v=Q8XQuS3Qj7s

La più brava è Monse. “Questo cavallo è morto! Datemene uno vivo!” protesta dopo il primo giro. E così la singora Diana, visto il suo talento naturale, le concede un altro giro con un cavallo un po’ più vispo, “bravo” come dicono da queste parti. Diana cavalca da quando aveva tre anni e capisce se qualcuno ha la stoffa del fantino. Monse con il suo fisico leggero e agile è perfetta. Diana invita lei, Carmela e Agostina, che non vivono tanto lontano da qui, a passare tre giorni alla estancia, perché sono brave e hanno voglia di imparare. Per Monse c’è anche una lettera per i genitori in cui si raccomanda di farla senz’altro continuare per non sprecare la sua voglia e il suo talento.

Ci sono anche i nandu: uccelli simili agli struzzi che Darwin scambiò per struzzi e che sono i diretti discendenti del ramo dei dinosauri al quale appartiene il Patagonikus. Di fatto lo scheletro è quasi uguale e lo vediamo confrontandolo con quello che abbiamo visto al museo di Plaza Huincul. Troviamo anche un uovo… è fuori dal nido e quindi lo possiamo prendere perché non verrà più covato. I nandu fanno così, alcune uova le lasciano abbandonate in giro: forse uno stratagemma per distogliere i predatori dai veri pulcini che sono protetti nel nido, nascosto un po’ più in là, dal loro amorevole papà. Sono infatti i maschi che covano, le femmine, una volta deposto l’uovo, se ne vanno in giro liberamente. Hanno fatto abbastanza fatica e, per un’equa distribuzione dei compiti tra i generi, lasciano il compito della cova al consorte.

Alfred spiega tutto ciò mentre Marco armato con un bastone cerca di far avvicinare i nandu dalla parte dove siamo noi… ma il maschio si ribella e lo rincorre cercando di beccarlo. A malapena Marco riesce a scappare. Una bella scena…

www.youtube.com/watch?v=AKV7AczZYbE

Per sdrammatizzare Radio Darwin intrattiene il pubblico con barzellette (bilingui naturalmente) e canzoni. Mentre racconta, Monse ride a crepapelle prima ancora di finire la barzelletta… Pietro canta il rap dell’Inter tra le incitazioni delle ragazze, poi si passa agli inni nazionali. Quello italiano (Pietro lo sa tutto!) è veramente brutto.

Troviamo finalmente un’indicazione che dice di andare a destra. Pablo vuole andare a sinistra, ma la maggioranza decide di seguire diligentemente le indicazioni. La maggioranza si sbaglia. Pablo ha ragione. Telefoniamo ancora una volta alla estancia e ci confermano che la direzione è quella opposta a quella indicata dalla freccia disegnata sullo pneumatico che fa da cartello. Ci vengono incontro con un fuori strada. E finalmente arriviamo a destinazione. Ormai sfiniti.

L’estancia è meravigliosa… una vecchia casa italiana collocata in mezzo a un bel parco con piscina. Domani ci portano a cavallo (chi vuole, chi non lo desidera andrà sul carro). La padrona Diana ci accoglie in modo impeccabile. Ci indica le stanze distribuite in tre edifici, e ci offre un aperitivo. La sua famiglia è arrivata qui dalla Germania negli anni cinquanta. La casa, ci racconta, è stata inaugurata nel 1904 ed era di proprietà della famiglia Bonsi di Milano che l’ha portata dall’Italia. Nel senso letterale del termine: ogni pietra ogni legno ogni pezzo è arrivato qui per nave e poi caricato sui carri per giungere fino a dove è oggi. Per questo è così alta rispetto alle altre case di campagna di queste parti: è una casa di città.

Mentre i Mini Darwin si fanno un tuffo in piscina, viene preparato l’asado su un grande fuoco all’aperto. Il cielo sereno è solcato da moltissimi uccelli. Questa sera guarderemo le stelle dell’altra metà del mondo.