Sta per arrivare il supermicroscopio del futuro, il Free Electron Laser (FEL), una macchina che verrà costruita in pochissimi laboratori del pianeta (due in Italia), in grado di fotografare oggetti di pochi nanometri di grandezza. Il Free Electron Laser, o laser a elettroni liberi, è una tecnologia che permette di “fotografare” molecole biologiche “al lavoro”, o di riprodurre in laboratorio i processi che avvengono nei gas interstellari o ancora molte altre applicazioni, dalle nanotecnologie alla ricerca di nuovi materiali. In particolare il FEL permetterà di studiare molecole e proteine nel pieno delle loro attività biologica, mentre si muovono in un liquido, ad esempio. Oggi invece occorre cristallizzare gli oggetti biologici da esaminare.

Il Free Electron Laser può essere descritto come una sorta di potentissimo microscopio che funziona “illuminando” gli oggetti con un fascio di raggi X di altissima frequenza e intensità, e composto da fotoni le cui onde si sovrappongono perfettamente.

Questa possibilità apre orizzonti promettenti per la proteomica. Il Free Electron Laser può essere però utilizzato anche per molti altri scopi, ad esempio per produrre stati atomici altamente ionizzati che permettono di riprodurre in laboratorio le condizioni e i processi che avvengono nei gas interstellari, oppure per studiare molecole sintetiche destinate a comporre nuovi materiali.

Sul FEL l’Italia è in prima linea. Nel 2007 comincerà la costruzione di un supermicroscopio da 50 milioni di euro a Roma, sotto l’Università di Tor Vergata. Si chiamerà SPARX ed è opera degli sforzi congiunti di Regione Lazio, MIUR, Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN), ENEA e CNR, Università Tor Vergata. Un altro FEL sarà realizzato a Trieste con una lunghezza d’onda diversa.