Roger Kornberg, dell’Università californiana di Stanford, è stato il primo a capire come funziona il meccanismo, chiamato trascrizione, che copia e trasferisce le informazioni contenute nei geni e le trasferisce in altre parti della cellula negli organismi eucarioti. Gli eucarioti sono quegli organismi le cui cellule hanno un nucleo ben definito: i mammiferi, compresi gli esseri umani, ma anche il lievito, fanno parte di questo grande gruppo.

Roger Kornberg è figlio d’arte. Suo padre Arthur fu premiato nel 1959 con il Nobel per la Medicina per i suoi studi sul trasferimento dell’informazione genetica da una molecola di DNA a un’altra. Oggi, dopo quarantasette anni, lui, raccogliendo l’eredità scientifica, è riuscito a spiegare il sistema in cui l’informazione genetica viene copiata nell’RNA messaggero. Questa molecola trasporta poi le informazioni fuori dal nucleo in modo che questa informazione possa essere usata per costruire le proteine. Un processo essenziale per la vita.

Oltre al meccanismo di trascrizione Kornberg è riuscito anche a realizzare delle dettagliate immagini cristallografiche che illustrano il meccanismo in azione nella cellula eucariota. Le immagini sono estremamente dettagliate — tant’è che permettono di distinguere i singoli atomi — e mostrano il nuovo RNA messaggero che si sviluppa progressivamente insieme all’intervento delle molte molecole necessarie al processo.