Piccoli danni sull’ala sinistra dello space shuttle Discovery sono stati controllati durante un’ispezione non programmata, che si è aggangiata all’International Space Station. Non sembra esserci motivo di preoccupazione.
Lunedì, poco dopo essere arrivati a bordo dell’International Space Station (ISS), gli astronauti Sunta Williams e Joan Higginbotham hanno effettuato un’ispezione non programmata sull’ala sinistra dello space shuttle Discovery, per controllare eventuali danni causati da detriti spaziali o da micrometeoriti.
Un’osservazione preliminare della zona con una videocamera sul braccio automatico della stazione non aveva fornito motivi di preoccupazione; in ogni caso gli ingegneri analizzeranno i dati più nei dettagli.
La NASA ha ordinato l’ispezione dopo che un accelerometro montato su un sostegno dietro i pannelli di carbonio rinforzati a carbonio dal 19 al 21 ha rivelato un segno che avrebbe potuto essere lasciato da un impatto sull’ala sinistra del Discovery alle 0530 EST (1030 GMT) di lunedì.
L’accelerometro ha misurato solo un decimo della forza che avrebbe potuto causare un danno che, secondo la NASA, avrebbe potuto essere semplicemente l’effetto di un naturale assestamento del veicolo.
Indipendentemente, gli ingegneri stavano anche studiando alcuni segni nel rivestimento attorno alla porta esterna del serbatoio sull’ala sinistra del Discovery, che erano stati visti sulle fotografiescattate poco prima che lo shuttle si agganciasse alla stazione.
Lo strato di rivestimento mancava in alcune parti della superficie, ma non era chiaro quanto fosse grave il danno. In quel punto il rivestimento è fatto di piastrelle di 2,5 centrimetri di spessore. Secondo la NASA il danno potrebbe essere stato causato dai vortici di aria durante l’ascensione dello shuttle nell’atmosfera.
I colpi potrebbero rappresentare un rischio durante il rientro nell’atmosfera, in caso abbiano indebolito la chiusura della porta. Attraverso una chiusura danneggiata potrebbe infiltrarsi gas surriscaldato ed eventualmente distruggere il veicolo.
“Si tratta di un problema? Non lo so ancora a questo punto,” dice John Shannon, capo del Mission Management Team, che aggiunge “Non credo che sia una cosa grave.” Un gruppo si riunisce oggi, martedì, alle 0000 EST (0500 GMT) per stabilire se effettuare delle ispezioni più accurate del rivestimento con il braccio automatico. Se necessario gli astronauti hanno gli attrezzi a bordo per effettuare le riparazioni durante una passeggiata spaziale.
Dopo che lunedì alle 1712 EST (2212 GMT) il Discovery si è aggangiato alla ISS, gli equipaggi della Stazione e dello shuttle, dopo brevi convenevoli, si sono messi subito al lavoro. “Abbiamo sette giorni per effettuare la riconfigurazione termica ed elettrica della stazione,” ha spiegato il direttore di volo dello shuttle Tony Ceccacci del Johnson Space Center della NASA (Houston, Texas, USA).
Oltre all’ispezione dell’ala, gli equipaggi hanno usato il braccio automatizzato dello shuttle per estrarre dalla stiva del Discovery il nuovo truss P5 che forma la struttura interna della ISS. Nel frattempo Robert Curbeam e Christer Fuglesang, il primo astronauta svedese, si sono preparati per la loro passeggiata spaziale di martedì, la prima delle tre programmate. Dovranno aiutare a fissare il nuovo segmento P5 all’estremità della struttura della ISS che supporta i sistemi di raffreddamento e di fornitura energetica.
William, che ha guidato il Discovery nello spazio, sarà la nuova astronauta a entrare nell’equipaggio dell’ISS quando lei sostituirà l’astronauta tedesco Thomas Reiter, che tornerà a Terra a bordo del Discovery al termine della sua missione di 12 giorni.
Kelly Young
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