Un gruppo di ricercatori dell'Università di Tokyo ha messo a punto una mano robot capace di afferrare palle che viaggiano fino a 300 chilometri all'ora senza sbagliare e soprattutto, affermano i sui inventori appassionati di baseball, senza mai stancarsi. A realizzare la macchina il gruppo di Akio Namiki. Ma il vero scopo della ricerca è la realizzazione di robot in grado di operare in situazioni nelle quali occorre una velocità di reazione superiore a quella umana.

"La necessità di realizzare robot che possano lavorare nel mondo reale è sempre più grande. - ha spiegato Namiki al settimanale New Scientist - Noi abbiamo aggredito un punto che ci sembra centrale nella ricerca robotica del momento: quello di una tecnologia che preveda un riconoscimento visivo accoppiato a una altissima velocità dei movimenti". Il robot catcher ha tre lunghe dita e una dotazione di decine di detettori di immagini localizzate al centro permettono al computer che lo governa di determinare la parabola della palla, facendo muovere le dita di conseguenza per andare incontro all'oggetto in movimento, intercettarlo e fermarlo senza farlo cadere. Il robot viene mosso da flussi di alta corrente per muoversi su un arco di 180 gradi in meno di un decimo di secondo. In questo modo può afferrare la palla nel momento esatto in cui arriva a contatto con le dita.

La macchina si è dimostrata anche capace di individuare e afferrare palle lanciate da posizioni differenti e in differenti direzioni. Finora gli esperimenti sono stati realizzati soprattutto con oggetti come palle morbide e cilindri. Ma si vorrebbe provare a testarlo con oggetti più complessi, duri e irregolari. I ricercatori fanno notare che questa velocità e precisione lo rendono molto più performante del migliore robot industriale in funzione attualmente. Ma è ancora presto, dicono, per capire quale può essere l'applicazione ingegneristica per la produzione in serie di un robot così raffinato.