Tre miliardi di geni per un pugno di dollari. L'annuncio fatto ieri da Science è di quelli che fanno rumore: grazie a una tecnica appena messa a punto negli Stati Uniti, basteranno soli mille dollari per ottenere l'intera sequenza del proprio genoma. Una carta d'identità molecolare del tutto personalizzata che potrà essere impiegata per stabilire il rischio individuale di sviluppare una certa malattia oppure per scegliere una terapia ad hoc.

La metodica porta la firma di un gruppo di ricercatori di Harvard, Jay Shendure, Gregory Porreca e George Church, e per ora è stata sperimentata soltanto sul batterio Escherichia coli, gloriosa conoscenza dei genetisti e membro importante della nostra flora batterica intestinale. Le promesse, però, sono allettanti: oltre a essere molto meno costosa, la tecnica si è rivelata altrettanto accurata (se non di più) di quella tradizionale, che ha portato nel 2001 ad avere la prima sequenza completa del nostro genoma. La tecnica consiste essenzialmente nella replicazione di migliaia di frammenti di Dna appesi a un gancetto grande più o meno un micron. In questo modo, gli scienziati hanno potuto ottenere un segnale forte in un'area piccola ma grande abbastanza per poter essere osservata al microscopio ottico. E per visualizzare i vari "mattoncini" del Dna, hanno utilizzato quattro sostanze fluorescenti, ciascuna delle quali capaci di legarsi alle quattro basi azotate che lo compongono.

Ma la corsa al ribasso dei prezzi per il sequenziamento del Dna è cominciata da un pezzo e solo qualche giorno fa è apparso su Nature l'annuncio di un altro gruppo di ricercatori che sostiene di aver messo in piedi un'altra tecnica, anche questa più veloce ed economica di quella attuale. In questo caso, però, il prezzo è ben diverso, visto che si parla di 10 000 dollari, comunque sempre meno dei due milioni di dollari do pochi anni fa. Il gruppo di ricercatori, in questo caso, lavora alla 454 Life Science Corporation, in Connecticut, ed è capeggiato da Jonathan Rothberg.