In un articolo pubblicato sulla rivista "Science", un team di ricercatori dell'Università di Newcastle upon Tyne e dell'Università di Liverpool in Gran Bretagna riferisce di aver scoperto un metodo sicuro per immagazzinare e liberare idrogeno per la produzione di energia. La loro tecnica si basa sull'uso di materiali nanoporosi, che presentano cioè minuscoli pori con un diametro centomila volte più piccolo dello spessore di un foglio di carta.

Da tempo l'idrogeno viene studiato come un possibile sostituto del petrolio, in vista dell'esaurimento dei carburanti fossili. Soprattutto però è un combustibile più pulito che non produce gas a effetto serra, come il biossido di carbonio, nel processo di combustione. L'idrogeno, infatti, avrebbe come sottoprodotto solo il vapor d'acqua, in una quantità poi del tutto paragonabile a quello emesso già oggi dai motori a scoppio alimentati a benzina.

Tuttavia, l'impiego dell'idrogeno come combustibile si trova ancora di fronte ad alcuni problemi di natura tecnica. Uno di questi è trovare un modo facile ed efficiente per immagazzinare l'elemento, che è particolarmente volatile e quindi tende a sfuggire facilmente dai serbatoi. Nessuna delle tecnologie attualmente esistenti fornisce le prestazioni richieste per produrre automobili alimentate a idrogeno in grado di competere con i veicoli tradizionali.

I ricercatori inglesi sono riusciti a iniettare il gas ad alte pressioni nei minuscoli pori di materiali progettati specificamente per ottenere una forma densa di idrogeno. La pressione viene poi ridotta per immagazzinare l'idrogeno in maniera sicura. Applicando calore, l'idrogeno viene liberato sotto forma di energia. "La cosa importante — sottolinea il chimico Matt Rosseinsky — è che l'idrogeno viene inserito ad alta pressione, ma custodito poi a pressioni più basse, un comportamento unico".